Een team van wetenschappers, geleid door de Universiteit van St. Andrews, heeft aangetoond dat snelle CO ₂ vrijlating uit de oceaan rond Antarctica hielp de laatste ijstijd te beëindigen.

De bevindingen gepubliceerd in Natuur (donderdag 25 oktober), vond dat CO ₂ werd opgeslagen in de diepe Zuidelijke Oceaan tijdens de laatste ijstijd en vervolgens vrijgelaten in de atmosfeer toen de ijstijd eindigde, gekoppeld aan pulsen van snelle klimaatverandering en smeltend zee-ijs.

De nieuwe studie, geleid door Dr. James Rae van de School of Earth and Environmental Sciences van de University of St. Andrews, levert cruciaal bewijs van de processen die CO ₂ en klimaat tijdens ijstijden. Hoewel wetenschappers al lang weten dat CO ₂ opkomst hielp een einde te maken aan de laatste ijstijd, de oorzaak ervan is een mysterie gebleven.

Hoofdonderzoeker Dr. Rae zei:"Veel wetenschappers vermoedden dat de oceaan rond Antarctica verantwoordelijk was voor het veranderen van CO ₂ niveaus tijdens ijstijden, maar er zijn niet eerder gegevens geweest die dit direct hebben bewezen."

Met behulp van monsters van fossiele diepzeekoralen, omhoog gebracht van 1000 meter onder het zeeoppervlak, Dr. Rae en zijn team deden chemische metingen waarmee ze de CO . konden reconstrueren ₂ inhoud van de diepe oceaan. De onderzoekers ontdekten dat de diepe oceaan CO ₂ record was het "spiegelbeeld" van CO ₂ in de atmosfeer, met de oceaan die CO . opslaat ₂ tijdens een ijstijd en tijdens deglaciatie weer vrijgeven aan de atmosfeer.

"CO ₂ stijging tijdens de laatste ijstijd vindt plaats in een reeks stappen en sprongen die gepaard gaan met intervallen van snelle klimaatverandering, " verklaarde professor Laura Robinson van de Universiteit van Bristol, die de monsters uit de Zuidelijke Oceaan verzamelden. "Diepzeekoralen leggen informatie over deze klimaatveranderingen vast in de chemie van hun skeletten, maar zijn moeilijk te vinden."

Om deze belangrijke voorbeelden terug te brengen, het team bracht maanden door in het ijskoude water van de Drake Passage, tussen Zuid-Amerika en Antarctica. "De meeste mensen beschouwen koralen als tropische wezens, maar ze leven ook diep onder de golven in enkele van 's werelds meest extreme diepzee-omgevingen, " zei Dr. Andrea Burke van de Universiteit van St. Andrews, die deel uitmaakte van de missie.

Naast het helpen van wetenschappers om de ijstijden beter te begrijpen, de nieuwe bevindingen bieden ook context voor de huidige CO ₂ opkomst en klimaatverandering. "Hoewel de CO ₂ stijging die hielp een einde te maken aan de laatste ijstijd was dramatisch in geologische termen, CO ₂ stijging als gevolg van menselijke activiteit in de afgelopen 100 jaar is nog groter en ongeveer 100 keer sneller", zei dr. Rae.

"CO ₂ stijging aan het einde van de ijstijd zorgde voor een grote smelting van de ijskappen en een zeespiegelstijging van meer dan 100 meter. Als we in de toekomst gevaarlijke niveaus van opwarming van de aarde en zeespiegelstijging willen voorkomen, we moeten CO . verminderen ₂ uitstoot zo snel mogelijk.”