De aardbeving in Tehuantepec van afgelopen september met een kracht van 8,2 op de schaal van Richter vond plaats diep, scheurt zowel de mantel als de korst, aan de landzijde van de grote subductiezone in de Stille Oceaan voor de uiterste zuidkust van Mexico.

aanvankelijk, men geloofde dat de aardbeving verband hield met een seismische kloof, zich voordoen waar de Cocos-oceaanplaat wordt overschreven door een continentale plaat, in een gebied dat sinds 1787 niet meer zo'n aardbeving heeft gehad. Megabevingen in de subductiezone komen meestal voor in de buurt van de top van de plaats waar platen samenkomen.

het epicentrum, echter, was 46 kilometer (28 mijl) diep in de Cocos-plaat, ver onder de overheersende plaat en waar bestaande aardbevingsmodellering had gezegd dat het niet zou moeten gebeuren, een 13-koppig onderzoeksteam meldde 1 oktober in het tijdschrift Natuur Geowetenschappen na een analyse van gegevens uit meerdere bronnen.

"We hebben nog geen verklaring hoe dit kon, " zei de hoofdauteur van de studie, Diego Melgar, een aardwetenschapper aan de Universiteit van Oregon. "We kunnen alleen maar zeggen dat het in tegenspraak is met de modellen die we tot nu toe hebben en aangeeft dat we meer werk moeten verzetten om het te begrijpen."

Aardbevingen komen voor op dergelijke locaties, waar het eigen gewicht van een dalende plaat sterke krachten creëert die de plaat uitrekken terwijl deze naar de mantel duikt, maar zijn alleen waargenomen onder oudere en koelere subductiezones. De Sanriku uit 1933, Japan, aardbeving was een. Het veroorzaakte een tsunami van 94 voet die 1 doodde. 522 mensen en vernietigde meer dan 7, 000 woningen.

De Mexicaanse aardbeving, scheurde de dalende plaat en veroorzaakte een tsunami van 1,8 meter, die waarschijnlijk in omvang was beperkt door de hoek van de overheersende continentale plaat zo dicht bij de kust, zei Melgar.

"Deze subductieplaat is nog erg jong en warm, geologisch gesproken, "zei hij. "Het zou echt niet moeten breken."

Leeftijden van subductiezones en hun temperaturen hebben betrekking op hun afstand tot mid-oceanische ruggen, waar platen worden gemaakt bij temperaturen van 1, 400 graden Celsius (2, 552 graden Fahrenheit), zei Melgar. De 25 miljoen jaar oude Cocos-subductiezone ligt op 600 mijl van de mid-oceanische rug waar het begon. De subductiezone van Japan ligt veel verder van de bergkam en is 130 miljoen jaar oud.

Temperaturen koelen als platen naar buiten bewegen. Spanningsgerelateerde aardbevingen, merkten de onderzoekers op, zijn beperkt tot oudere platen met temperaturen die lager zijn dan 650 graden Celsius (1, 202 graden Fahrenheit).

Melgar's team theoretiseert dat zeewaterinfiltratie in het weefsel van de gestresste en duikende Cocos-plaat mogelijk de afkoeling heeft versneld, waardoor het vatbaar is voor spanningsaardbevingen die voorheen alleen op oudere en koudere locaties werden gezien. Het is ook mogelijk, merkten de onderzoekers op, dat de aardbeving van Oaxaca met een kracht van 8,0 op de schaal van Richter in 1933, waarvan eerder werd gedacht dat het in een traditioneel subductiezone-evenement was, was in plaats daarvan vergelijkbaar met degene die vorig jaar toesloeg.

Als een dergelijke watergestuurde koeling mogelijk is, het zou andere gebieden kunnen suggereren, vooral Guatemala zuidwaarts in Midden-Amerika, en de Amerikaanse westkust zijn gevoelig voor aardbevingen in de spanningszone, zei Melgar.

De Cascadia-subductiezone, van Noord-Californië tot British Columbia, is 15 miljoen jaar oud en warmer dan de vergelijkbare geologie langs de kusten van Mexicaans-Midden-Amerika, maar kan nog steeds gevaar lopen.

Bouwvoorschriften en gevarenkaarten moeten het potentiële gevaar weerspiegelen, hij voegde toe.

"Onze kennis van deze plaatsen waar grote aardbevingen plaatsvinden, is nog steeds onvolmaakt, "Zei Melgar. "We kunnen nog steeds verrast zijn. We moeten beter nadenken bij het maken van gevaren- en waarschuwingskaarten. We moeten nog veel werk verzetten om mensen zeer nauwkeurige informatie te kunnen geven over wat ze kunnen verwachten in termen van schudden en in termen van tsunami-gevaar."