Net op de weg van het historische stadscentrum van Belgrado, poorten open voor vrachtwagens om door te rijden naar de oevers van de Donau, waar ze ongezuiverd afvalwater dumpen in de vereerde rivier van Europa.

Het is geen geheime operatie, maar eerder een bedrijf dat niemand graag noemt in de Servische hoofdstad - de enige in Europa die al zijn ongefilterde afvalwater in de op een na langste rivier van het continent spuwt.

Een zware geur stijgt op als de bruine stroom ontlasting in de waterweg stroomt, een verre schreeuw van de kleuren die Johann Strauss inspireerden om zijn beroemde wals "On the Beautiful Blue Danube" te schrijven.

Voor vissers die leven van de vruchten van de Donau en de Sava rivieren die samenkomen in een prachtige, brede samenvloeiing rond het oude fort van Belgrado, deze dagelijkse praktijk is "rampzalig".

"Ik wil huilen, en niemand geeft er om, "Dragoljub Ristic, vertelde een 59-jarige visser aan AFP.

Ongeveer een derde van Belgrado, een stad van 1,6 miljoen, heeft geen verbinding met drainagesystemen en vertrouwt in plaats daarvan op de septic tanks die de vrachtwagens rechtstreeks in de rivieren legen.

De rest shunt hun onverwerkte afval via zo'n 100 rioolwaterafvoeren de rivier in.

Ongeveer 190 miljoen kubieke meter afvalwater - of 60, 000 zwembaden van olympische afmetingen - die jaarlijks in de rivieren worden gegoten, volgens schattingen van de minister van Infrastructuur Zorana Mihajlovic.

"Geen enkele grote stad in Europa begaat zo'n misdaad jegens zijn rivieren, " beweert de vice-burgemeester van Belgrado Goran Vesic, die heeft gepleit voor een goed afvalwaterzuiveringssysteem.

De Donau begint in Duitsland en kronkelt door negen andere landen over 2, 850 kilometer (1770 mijl) voordat het afwatert in de Zwarte Zee.

Een groep Oostenrijkse wetenschappers constateerde in 2019 een "kritieke" aanwezigheid van E. coli-bacteriën in de Servische strook van de rivier, wat volgens lokale experts een teken is van de hoge niveaus van organische vervuiling.

Indien verbruikt, de bacteriën kunnen infecties veroorzaken, zei Igor Jezdimirovic, van de lokale NGO Environment Engineering.

Rivierbedding opbouw

Dankzij zijn enorme omvang en kracht, de Donau slaagt er meestal in om "zichzelf te reinigen", zei Bozo Dalmacija, een professor in de chemie die leiding geeft aan een onderzoeksteam voor waterkwaliteit in Servië.

Het grootste deel van het jaar blijven bacteriële deeltjes onder de 500 microgram per milliliter, het niveau waarop ze een gevaar voor de gezondheid vormen, zei hij tegen AFP.

Degenen die hun leven op de rivier doorbrengen, zeggen dat ze het al hebben zien veranderen, met een opeenhoping van afval dat de rivierbedding ondieper maakt.

Hoewel wetenschappelijke studies moeilijk te verkrijgen zijn, vissers zeggen dat het afvalwater de verscheidenheid aan vissen die in hun netten terechtkomen heeft veranderd.

Witvissen zijn moeilijker te vinden, terwijl bodemvissen zoals meervallen, die het afval opeten, zijn overvloediger.

"We hebben al onze rivieren gedood, we zullen deze ook doden, " klaagde Mladen Jovic, een 59-jarige visser.

"De Donau is een zeer sterke en krachtige rivier die (de vervuiling) beheert, maar het kan het niet voor altijd doen, " hij voegde toe.

Belooft te zuiveren

Servië is een kandidaat-lidstaat van de EU die tegen 2025 hoopt toe te treden tot het blok.

Zijn milieugeschiedenis is een groot obstakel, terwijl het land een investering van vijf miljard euro nodig heeft om de nodige milieuvriendelijke infrastructuur te bouwen.

Het land heeft al aangegeven niet aan de eisen te kunnen voldoen, een overgangsperiode van 11 jaar voorstelt na de toetreding tot het blok.

"Het kan niet in vijf jaar. We zijn al te laat, " vertelde Dalmacija aan AFP.

Eind juli, President Aleksandar Vucic kondigde aan dat 70 gemeenten in het hele land "waterzuiveringsinstallaties en rioleringssystemen" zullen krijgen.

Maar sindsdien is er geen nieuws meer waarbij het ministerie van Milieubescherming weigert commentaar te geven op de kwestie of te verduidelijken wie een dergelijk project zou financieren.

"Dat kunnen we niet doen met ons huidige budget, "zei Dalmacija. "Misschien heeft hij (Vucic) andere informatie."

Het was niet de eerste dergelijke aankondiging. De loco-burgemeester van Belgrado beloofde vijf jaar geleden dat een rioleringssysteem voor de hoofdstad in 2020 klaar zou zijn - een deadline die sindsdien twee keer is verlengd, tot 2025 en recentelijk tot 2029.

In januari, De autoriteiten van Belgrado hebben een overeenkomst getekend met de China Machinery Engineering Corporation (CMEC) om te beginnen met werken aan een afvalwaterzuiveringsinstallatie voor de stad, maar de bouw is nog niet begonnen omdat Servië nog geen geld in de begroting heeft.

Jezdimirovic, van de milieu-ngo, wacht op echte resultaten.

"Zoals de oude Latijnen zeiden:daden, geen woorden."

© 2020 AFP