Ik was aan boord van het 364 voet Russische onderzoekscruiseschip Akademik Ioffé toen het tot een gewelddadige stop kwam na het aan de grond lopen op een ondiepte in een afgelegen gebied van de Golf van Boothia in het Canadese Noordpoolgebied. Gelukkig, geen van de 102 passagiers en 24 bemanningsleden raakte gewond. Chemische verontreinigingen die al dan niet met het bilgewater zijn weggepompt, leken van ondergeschikt belang.

Het had veel erger kunnen aflopen. Ik was op het schip dat Yale Environment 360 vertegenwoordigde, die me de opdracht gaf om verslag uit te brengen over klimaatverandering in het noordpoolgebied en het onderzoek dat wetenschappers en studenten van de Amerikaanse National Foundation, gesponsord door het Northwest Passage Project, zouden uitvoeren tijdens die reis van drie weken.

Het duurde bijna negen uur voordat een Hercules-vliegtuig vanuit het Canadian National Defense Joint Rescue Centre in Trenton, ont., 12 uur voor een ander DND-vliegtuig om vanuit Winnipeg binnen te komen en 20 uur voor een Canadese kustwachthelikopter om over te vliegen. Tegen die tijd gingen we aan boord van de Akademik Vavilov , een Russisch zusterschip dat te hulp was gekomen.

Gevaarlijke scenario's

Als het weer niet in ons voordeel had gewerkt en als er dik ijs was geweest zoals het soort waar we uren eerder doorheen waren gevaren, we zouden te maken hebben gehad met een aantal uitdagende en potentieel gevaarlijke scenario's.

Krachtige winden hadden ons op die rots kunnen doen ronddraaien, mogelijk een gat in de romp scheurend dat groter zou kunnen zijn dan het gat dat vermoedelijk het water aan het opnemen was dat we uit het schip zagen worden gepompt. Dik ijs dat tegen het schip schuurde, zou het bijna onmogelijk hebben gemaakt om iedereen in reddingsboten te krijgen.

Ik had gewaarschuwd voor een scenario als dit in mijn boek Toekomstige Noordpool, Veldnotities van A World On The Edge . Slechts 10 procent van de Noordelijke IJszee in Canada, en minder dan twee procent van de Noordelijke IJszee in de Verenigde Staten, wordt in kaart gebracht. Slechts 25 procent van de Canadese papieren kaarten wordt als goed beschouwd. Sommige Amerikaanse hitlijsten gaan terug tot de tijd van Captains Cook en Vancouver en de tijd dat de Russen Alaska bezaten.

Ik ben niet de enige die de rode vlag heeft gehesen. Arctische experts zoals Rob Huebert, Whitney Lackenbauer, Michael Byers en de federale commissaris voor Milieu en Duurzame Ontwikkeling hebben allemaal gewezen op de toenemende risico's van de scheepvaart in het noordpoolgebied, en de formidabele uitdagingen die gepaard gaan met tijdige zoek- en reddingsacties en het organiseren van het opruimen van olievlekken.

Aardingen zijn toegenomen

Sinds de catastrofale aarding van de Exxon Valdez voor de kust van Alaska in 1989, de lijst van vastgelopen brandstoftankers, boorschepen, vrachtschepen en passagiersschepen die de wateren van het Noord-Amerikaanse Noordpoolgebied bevaren, is aanzienlijk gestegen.

De meest opvallende onder hen waren het cruiseschip Hanzestad , die in 1996 in het Canadese Noordpoolgebied aan de grond liep, de Clipper Avonturier die in 2010 aan de grond liep in Coronation Gulf en de Oppas , een brandstoftanker die in 2012 bij Baker Lake aan de grond liep in een gebied waar zeeonderzoekers zeggen dat er weinig foutenmarge is. Het was de vijfde aan de grond in dat gebied sinds 2007.

Terwijl het zee-ijs zich in het noordpoolgebied steeds verder terugtrekt, het biedt cruise, vracht- en tankerbedrijven met nieuwe kansen, en moedigt kleine schepen aan om zich in onbekende gebieden te wagen. Een recente analyse suggereert dat de gemiddelde Arctische scheepsroute de afgelopen zeven jaar meer dan 180 mijl dichter bij de Noordpool is gekomen (psmag.com/environment/retreati … er-to-the-noordpool). Mijnen zoals die bij Mary River op Baffin Island zijn van plan schepen te gebruiken om hun erts te vervoeren. Grotere cruiseschepen zoals de Kristallen sereniteit die door de Noordwest Passage voer met 1, 000 passagiers en 600 bemanningsleden in 2017 beginnen deze kansen te testen.

Geen reddingspoorten

Er zijn andere factoren die toekomstige rampen voorspellen. Er zijn geen havens in het Noord-Amerikaanse Noordpoolgebied van waaruit een reddingsoperatie of het opruimen van olievlekken kan worden uitgevoerd.

Er zijn maar weinig ijsbrekers. De Amerikaanse kustwacht heeft er slechts één in bedrijf. Canada heeft er nog een paar, maar velen van hen zijn goed op weg om te worden ontmanteld.

Weersvoorspellingen zijn slecht vanwege het tekort aan meteorologische stations en de steeds onvoorspelbare aard van het Arctische weer. Krachtige zomerstormen, zoals de recordbrekende zomercycloon die in 2012 door het noordpoolgebied raasde, nemen toe. Stabiel kustijs laat op onvoorspelbare manieren los.

ons schip, bijvoorbeeld, moest op het laatste moment de startroute wijzigen vanwege ijs dat de doorgang naar Resolute Bay blokkeerde. De uitdagingen herkennen, twee cruisemaatschappijen hebben naar verluidt hun expedities dit jaar op korte termijn geannuleerd.

Er is veel dat kan en moet worden gedaan om toekomstige risico's te verminderen. De Canadese regering zou schepen kunnen dwingen om toekomstgerichte multi-beam sonar met Bluetooth-technologie te gebruiken. Grafieken kunnen en moeten snel worden bijgewerkt. Er zijn meer weerstations nodig. Het lozen van bilgewater zou verboden moeten worden. Een opsporings- en reddingsteam moet seizoensgebonden zijn in een strategisch deel van het noordpoolgebied. Vroeg of laat is een Arctische haven nodig.

Er moet ook worden bepaald welke impact de toekomstige scheepvaart zal hebben op de migratie van beloega's en narwal.

Er is tijd om een ​​inhaalslag te maken, want er zijn maar weinig tekenen dat rederijen haast hebben om de kortere wegen te benutten die de Noordwestelijke Doorvaart biedt tussen de Atlantische Oceaan en de Stille Oceaan. Maar het aantal gedeeltelijke transits zal toenemen naarmate cruiseschepen, mijnbouwbedrijven en toekomstige olie- en gasactiviteiten richten hun blik op het noordpoolgebied.

Zoals de zaken er nu voor staan, we zijn niet voorbereid.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.