Bosbranden in de VS hebben meer dan 10 verkoold 000 vierkante mijl tot nu toe dit jaar, een gebied groter dan de staat Maryland, met grote branden die nog steeds branden in elke westerse staat, waaronder vele die niet volledig onder controle zijn.

Of het nu wordt veroorzaakt door bliksem of mensen, vuur is lange tijd een kracht geweest die het landschap van het westen van de VS vormgeeft.

Heet, droge winden kunnen vlammen in vuurstormen doen oplaaien die verkoolde woestenijen achterlaten die vatbaar zijn voor erosie en modderstromen. Andere branden ruimen kreupelhout op, open de bosbodem voor zonlicht en stimuleer de groei.

Overheidsinstanties hebben de afgelopen decennia die cyclus van vernietiging en wedergeboorte effectief omgebogen. Door het brandbestrijdingsbeleid konden brandstoffen zich ophopen in veel westerse bossen, waardoor ze vatbaarder zijn voor grote branden.

Die invloeden worden versterkt naarmate de ontwikkeling steeds dieper de bossen in kruipt en klimaatverandering hogere temperaturen met zich meebrengt. Recente beelden van brandende onderverdelingen zetten de kracht en ecologische rol van bosbranden in de schijnwerpers.

Een blik op de milieueffecten van bosbranden:

ROOK EN RU .NE

De meeste onmiddellijk vuur brengt vernietiging.

Temperaturen van extreme branden kunnen oplopen tot boven de 2, 000 graden Fahrenheit - heet genoeg om al het plantenleven te doden, verbrand zaden verborgen onder het oppervlak en bak de grond totdat deze ondoordringbaar wordt voor regen.

Het levenloze landschap wordt vatbaar voor ernstige erosie, beken en rivieren bevuilen met slib dat vissen en ander waterleven doodt. Torrents van modderig puin na bosbranden vorig jaar in Zuid-Californië hebben 21 mensen het leven gekost en 129 huizen verwoest.

Wetenschappers van de U.S. Geological Survey zeggen dat het probleem erger wordt naarmate het gebied dat jaarlijks door bosbranden wordt verbrand, toeneemt. Een studie van vorig jaar concludeerde dat sediment door erosie na branden tegen 2050 meer dan verdubbeld zou zijn voor ongeveer een derde van de westelijke stroomgebieden.

Rook van de westelijke bosbranden van deze zomer - een potentieel gevaar voor de gezondheid voor risicopersonen - zorgde ervoor dat Yosemite National Park gedurende meer dan twee weken werd gesloten en dreef naar de oostkust, volgens NASA. Recent onderzoek zegt dat het ook de klimaatverandering beïnvloedt, aangezien kleine deeltjes in de bovenste atmosfeer terechtkomen en interfereren met de zonnestralen.

KLIMAATVRAGEN

Wetenschappers zijn het er in grote lijnen over eens dat bosbranden in Noord-Amerika en andere delen van de wereld groter worden naarmate het klimaat warmer wordt. Maar nog steeds in opkomst is hoe die verandering de natuurlijke voortgang van vuur en hergroei zal veranderen.

The time interval between wildfires in some locations is getting shorter, even as there's less moisture to help trees regrow. That means some forests burn, then never grow back, converting instead into shrub land more adapted to frequent fire, said Jonathan Thompson, a senior ecologist at Harvard University.

"They get stuck in this trap of repeated, high-severity fire, " Thompson said. "Through time we'll see the California shrub land shifting north."

Similar shifts are being observed in Colorado, Wyoming's Yellowstone National Park and Glacier National Park in Montana, hij zei.

The relationship between climate and fire cuts both ways. A longer fire season and bigger fires in the boreal forests of Alaska and Canada are burning not just trees but also tundra and organic matter in soils, which hold roughly a third of the Earth's terrestrial carbon, said David Peterson, a former U.S. Forest Service research scientist.

The carbon enters the atmosphere and contributes to higher temperatures, leading to bigger fires that release yet more carbon.

BIRD IN THE BALANCE

Life and property still top the list of priorities for firefighters, but in recent years another asset has been deemed worth extra protection in many Western states:a chicken-sized bird known as the greater sage grouse.

Fires burned an estimated 3, 240 square miles (8, 390 square kilometers) of the bird's sage bush habitat in 2017 and have burned almost 2, 400 square miles (6, 215 square kilometers) so far in 2018.

When sage brush burns, it's often replaced with a plant from Europe called cheatgrass, which crowds out native plants and is more prone to burning.

That's challenging government efforts to keep greater sage grouse off the endangered species list, which could restrict economic development.

Areas considered crucial to the bird's survival now get extra attention:A military-type Blackhawk helicopter is under government contract to deploy quick-reaction teams to snuff out sage brush fires in portions of Idaho, Nevada, Utah and Oregon.

REGENERATION

A turning point in public understanding of the ecological importance of fire came in 1988 , when 1, 240 square miles (3, 200 square kilometers) of Yellowstone National Park burned.

The devastation, punctuated by images of wildlife fleeing flames, fed into the perception of wildfires as a menace to be battled.

The events drew criticism of the park's "let it burn" policy. Officials didn't immediately squelch lightning-caused fires that June because they did not pose an immediate threat to life or property, but eventually ended up deploying 10, 000 firefighters.

By that fall, seedlings already were emerging in some burned out areas. Park biologist Roy Renkin recalls a visitor reacting with surprise a decade later when he told her a thick stand of young trees emerging from a burned area had come back on their own.

Lodgepole pines are commonly cited as an example of forest resiliency. The fire's heat releases seeds from the pine's cones.

Several species of woodpeckers thrive on insects attracted to fire-killed trees. A plant called fireweed is specially adapted to take root in fire-damaged soils, multiplying rapidly and forming carpets of pink petals against a blackened backdrop.

"It's isn't all death and destruction, " Renkin said. "These forests have evolved with fire."

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.