Twee grootschalige algenuitbraken in Florida doden vissen en bedreigen de volksgezondheid. Langs de zuidwestkust, een van de langstdurende uitbraken van rode vloed in de geschiedenis van de staat treft meer dan 100 mijl aan stranden. In de tussentijd, lozingen van vervuild zoet water uit Lake Okeechobee en vervuild lokaal afvoerwater uit de stroomgebieden van St. Lucie en Caloosahatchee hebben geleid tot de bloei van blauwgroene algen in stroomafwaartse estuaria aan beide kusten. Karl Havens, een professor aan de Universiteit van Florida en directeur van het Florida Sea Grant Program, legt uit wat deze tweeledige ramp veroorzaakt.

Wat is het verschil tussen roodtij en blauwgroene algen?

Beide zijn fotosynthetische microscopisch kleine organismen die in water leven. Blauwgroene algen worden terecht cyanobacteriën genoemd. Sommige soorten cyanobacteriën komen voor in de oceaan, maar bloei - extreem hoge niveaus die groene algen op het oppervlak veroorzaken - komen voornamelijk voor in meren en rivieren, waar het zoutgehalte laag is.

Rode vloed wordt veroorzaakt door een soort algen die dinoflagellaat wordt genoemd, die ook alomtegenwoordig is in meren, rivieren, estuaria en de oceanen. Maar de specifieke soort die rode vloedbloei veroorzaakt, waardoor water letterlijk bloedrood kan lijken, komen alleen voor in zout water.

Wat veroorzaakt deze bloemen?

Bloei komt voor waar meren, rivieren of kustwateren hebben hoge concentraties aan nutriënten – in het bijzonder stikstof en fosfor. Sommige meren en rivieren hebben van nature hoge nutriëntenconcentraties. Echter, in Lake Okeechobee en de estuaria van St. Lucie en Caloosahatchee, door de mens veroorzaakte vervuiling door nutriënten uit hun stroomgebieden veroorzaakt de bloei. Zeer hoge niveaus van stikstof en fosfor spoelen in het water van landbouwgronden, lekkende septische systemen en afvloeiing van kunstmest.

Rode getijden vormen offshore, en het is niet duidelijk of en in welke mate ze frequenter zijn geworden. Wanneer oceaanstromingen een rood getij naar de kust voeren, kan het intensiveren, vooral waar er overvloedige voedingsstoffen zijn om algengroei te voeden. Dit jaar, na zware lenteregens en vanwege lozingen van water uit Lake Okeechobee, rivierafvoer in het zuidwesten van Florida bracht een grote hoeveelheid voedingsstoffen in de kustwateren van de Golf van Mexico, die de grote rode vloed aangewakkerd.

De rode vloed heeft duizenden vissen en ander waterleven gedood, en overheidsinstanties hebben volksgezondheidsadviezen uitgegeven in verband met beide bloemen. Hoe gevaarlijk zijn ze voor mens en milieu?

De volksgezondheidsadviezen over rode vloed houden verband met irritatie van de luchtwegen, wat een bijzondere zorg is voor mensen met astma of andere ademhalingsproblemen. Maar bijna iedereen, mij inbegrepen, wie een strand heeft bewandeld waar een rode vloed is, zal snel tranende ogen krijgen, een loopneus en een krassende keel. De algen die de rode vloed veroorzaken, geven een giftige chemische stof af in het water dat gemakkelijk in de lucht wordt getransporteerd waar golven op de kust breken.

Sommige mensen zijn allergisch voor cyanobacteriënbloei en kunnen bij blootstelling contactdermatitis (huiduitslag) krijgen. Verschillende van mijn collega's hebben huiduitslag ontwikkeld nadat ze hun handen hadden ondergedompeld om watermonsters te verzamelen. Het is niet aan te raden om opzettelijk water met een cyanobacteriënbloei in contact te brengen. En als boerderijdieren of huisdieren water drinken met een intense bloei, ze kunnen ernstig ziek worden of overlijden.

Hoe kunnen staten zich voorbereiden op deze gebeurtenissen?

Het begin van algenbloei is onvoorspelbaar. We weten dat een hoog gehalte aan voedingsstoffen ervoor zorgt dat een meer of kustlijn bloeit. We kunnen zelfs met enige zekerheid voorspellen dat een bloei waarschijnlijk is in een bepaalde zomer - bijvoorbeeld, als in het voorgaande voorjaar door hevige regenval en afvloeiing van het land grote hoeveelheden stikstof en fosfor in het water kwamen.

Maar we kunnen niet precies voorspellen wanneer een bloei zal beginnen en eindigen, want dat hangt af van dingen die we niet kunnen projecteren. Waarom begon de bloei van de cyanobacteriën deze zomer in Lake Okeechobee? Misschien omdat er meerdere opeenvolgende warme zonnige dagen waren met weinig bewolking en weinig wind. Voor sommige meren in Florida en vele andere in het hele land, we hebben het omringende land beladen met zoveel fosfor en stikstof uit landbouw- en stedelijke afvoer dat alleen het juiste weer nodig is om een ​​bloei te veroorzaken:een regenachtige lente en dan een paar perfecte zonnige dagen in de zomer.

We hebben geen controle over het weer, maar we kunnen de vervuiling door nutriënten beheersen, zowel door het te verminderen bij de bronnen als door water dat van grote landgebieden afvloeit op te vangen en te behandelen. Florida heeft veel van dergelijke projecten aan de gang als onderdeel van de grotere restauratie-inspanningen van Everglades, maar ze zullen tientallen jaren in beslag nemen.

Een belangrijk aspect van het herstel van vervuilde meren, rivieren en estuaria is weten of acties een positief effect hebben. Dit vereist langetermijnmonitoringprogramma's voor het milieu, die helaas zijn teruggeschroefd in Florida en vele andere staten als gevolg van bezuinigingen.

Zorgvuldig ontworpen monitoring kan ons helpen de factoren te begrijpen die van invloed zijn op het soort bloei dat optreedt en wat hen ertoe aanzet om op bepaalde tijden te beginnen en te stoppen, en advies geven over strategieën voor het beheersen van voedingsstoffen. We monitoren nu niet op dat niveau in Florida.

Heeft klimaatverandering invloed op de omvang of frequentie van deze uitbraken?

Wetenschappers hebben duidelijk aangetoond dat er een positieve en synergetische relatie bestaat tussen watertemperatuur, voedingsstoffen en algenbloei. In een warmere toekomst, met hetzelfde niveau van nutriëntenvervuiling, bloemen zullen moeilijker, zo niet onmogelijk te controleren zijn. Dit betekent dat het dringend nodig is om de toevoer van nutriënten naar meren, rivieren en estuaria nu.

Helaas, vandaag versoepelt de federale overheid de milieuregelgeving in naam van het bevorderen van meer ontwikkeling en het scheppen van banen. Maar behoud en economische groei zijn niet onverenigbaar. In Florida, een gezonde economie is sterk afhankelijk van een gezond milieu, inclusief schoon oppervlaktewater zonder deze schadelijke bloemen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.