Nieuw onderzoek van een multi-universitair team van biologen toont aan wat een verrassende daling zou kunnen zijn in de hoeveelheid koolstof die is opgeslagen in de bergen van de Sierra Nevada als gevolg van verwachte klimaatverandering en natuurbranden.

De studie, "Potentiële afname van het koolstoftransportvermogen onder verwachte interacties tussen klimaat en natuurbranden in de Sierra Nevada", deze week gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten , toont een ander facet van de impact die de huidige door de mens veroorzaakte koolstofemissies op onze wereld zullen hebben als er geen grote veranderingen worden doorgevoerd.

"Wat we hebben geprobeerd te doen, is echt begrijpen hoe het veranderende klimaat, stijging van de temperatuur en daling van de neerslag, zal de koolstofopname in bossen veranderen, " zei universitair docent Matthew Hurteau van de Universiteit van New Mexico, een co-auteur op het papier. "Het andere aspect van dit werk is kijken naar verstoringen zoals grootschalige bosbranden. Die gebeurtenissen vervluchtigen veel koolstof en kunnen veel bomen doden, waardoor er minder bomen overblijven om de koolstof op te nemen."

Volgens Hurteau die aan deze studie hebben gewerkt met collega's van Penn State en de University of California-Merced, ongeveer de helft van alle door de mens uitgestoten koolstof wordt geabsorbeerd door vegetatie en de oceaan, en wordt opgeslagen via natuurlijke processen - iets dat helpt onze werkelijke koolstofimpact op de atmosfeer te beperken. Het probleem is, als bossen beginnen te veranderen, door de opwarming van de aarde en grootschalige branden, de hoeveelheid koolstofopname door bossen zal afnemen, het versnellen van de hoeveelheid door de mens gemaakte koolstof die zijn weg naar de atmosfeer vindt.

"Onze simulaties in de Sierra Nevada laten zien dat de gemiddelde hoeveelheid koolstofverlies uit de bossen onder deze projecties zo groot zou kunnen zijn als 663 teragram, "zei Hurteau. "Dat is gelijk aan ongeveer 73 procent van de totale bovengrondse koolstofvoorraad geschat in de Californische vegetatie in 2010."

Hurteau en zijn collega's gebruikten klimaatprojecties van het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering en voerden simulaties van ecosysteemmodellen uit, waar ze kijken naar individuele boomsoorten in de Sierra Nevada om te begrijpen hoe het verwachte klimaat en bosbranden van invloed zullen zijn op waar die bomen in de toekomst zullen worden gevonden en hoe snel ze zullen groeien. Met behulp van die gegevens, onderzoekers zijn dan in staat om de verwachte koolstofopname te bepalen - die, als de dingen in dezelfde richting blijven gaan, zal de komende 250 jaar enorme dalingen zien in het Sierra Nevada-gebergte.

De twee factoren die deze bevindingen beïnvloeden, zijn klimaatveranderingen en de kans op grootschalige bosbranden. Omdat Californië door de opwarming van de aarde warmer en droger wordt, bepaalde boomsoorten kunnen niet gedijen in bepaalde geografische regio's zoals ze ooit waren. Minder boomgroei, betekent minder koolstofopname in bossen.

De studie toont ook aan dat bosbranden een grote rol zullen spelen bij de vermindering van opgeslagen koolstof. En hoewel veel van deze incidenten van nature zullen plaatsvinden, Hurteau zegt dat we zijn, gedeeltelijk, de schuld van hun betekenis.

"We blussen al honderd jaar branden, waardoor de boomdichtheid ver omhoog gaat. Bij afwezigheid van vuur heeft dat systeem veel meer koolstof opgeslagen, " legde Hurteau uit. "Maar, wanneer je deze grote brandgebeurtenissen hebt, daalt de hoeveelheid koolstof die in het systeem is opgeslagen omdat het veel van de bomen doodt. Terwijl, in een bos dat wordt onderhouden door regelmatige bosbranden, wat de natuurlijke ecologische toestand is, je totale CO2-uitstoot op een bepaald moment kan lager zijn, maar het blijft consistenter."

Hurteau zegt dat onderzoekers strategieën hebben geïdentificeerd om een ​​deel van het brandrisico te verminderen door bossen actief uit te dunnen om de boomdichtheid te beheersen en oppervlaktebranden te herstellen. Het is een idee dat contraproductief lijkt, totdat je bedenkt hoe vluchtig deze ecosystemen zijn vanwege het risico van grootschalige branden die uiteindelijk honderdduizenden hectaren vernietigen.

"Een deel van mijn verantwoordelijkheid als publiek gefinancierde onderzoeker is het identificeren van problemen waarmee deze systemen worden geconfronteerd, vestig de aandacht op hen en zoek vervolgens uit wat de gevolgen van die problemen zijn, " zei hij. "Direct van dat werk, we willen ook proberen oplossingen voor deze problemen te vinden."

Hurteau zegt dat hij hoopt dat dit werk beleidsmakers in Californië zal helpen een beter begrip te krijgen van wat er moet gebeuren om deze beboste ecosystemen in stand te houden. Hij zegt dat het niet alleen voor het welzijn van de natuur is, maar voor ons allemaal, aangezien gezonde ecosystemen leiden tot schonere, beter gereguleerde waterstroom naar gemeenschappen in het westen van de Verenigde Staten.