Sommige relaties kunnen ingewikkeld zijn. Neem die tussen zoete aardappelgewassen en bodemstikstof, bijvoorbeeld.

Te weinig stikstof en zoete aardappelplanten groeien niet goed en hebben een lage opbrengst. Te veel stikstof, echter, stimuleert de groei van bladeren en takken ten koste van bewaarwortels. Dat leidt ook tot lage opbrengsten.

"Het zorgvuldig beheren van het stikstofgehalte in de bodem is essentieel om hoge opbrengsten van zoete aardappelgewassen te verkrijgen, " zegt Adalton Fernandes, een agronoom bij het Centrum voor Tropische Wortels en Zetmeel aan de São Paulo State University in Brazilië.

Fernandes is de hoofdauteur van een nieuwe studie die heeft bepaald hoeveel stikstof nodig is om de opbrengst van zoete aardappelgewassen in Brazilië te maximaliseren.

De onderzoekers ontdekten dat de veldgeschiedenis belangrijk is bij het toepassen van de optimale hoeveelheid stikstof voor zoete aardappelgewassen. Dekgewassen die vóór de zoete aardappelteelt op dezelfde percelen werden geteeld, beïnvloedden de hoeveelheid stikstof die nodig was.

Zoete aardappelplanten die werden gekweekt op percelen die voorheen werden gebruikt voor de teelt van peulvruchten, hadden 35% minder stikstofmest nodig. Zoete aardappelen telen na een graanbedekker, echter, was niet anders dan ze te kweken op een perceel waar voorheen net onkruid had gestaan.

"We laten zien dat het telen van peulvruchten bodembedekkers, en ze in de grond op te nemen terwijl ze bloeien, is een eenvoudige techniek die kan verminderen hoeveel minerale stikstof moet worden toegepast voor de teelt van zoete aardappelen, ' zegt Fernandes.

Bodembedekkers worden vaak cyclisch geteeld met economische of marktgewassen. Ze kunnen als groenbemester in de bodem worden verwerkt. Ze kunnen ook als levende mulch op het oppervlak worden achtergelaten.

Verschillende bodembedekkers hebben verschillende voordelen voor de teeltrelatie. Peulvruchten, bijvoorbeeld, kan het stikstofgehalte in de bodem verhogen. Gunstige bacteriën in hun wortelknollen trekken atmosferische stikstof de grond in. Maar ze ontbinden ook sneller dan gewassen die als bodembedekkers worden gebruikt als ze eenmaal zijn beëindigd.

"Daardoor komt tijdens de groeicyclus van de zoete aardappel eerder stikstof vrij in de bodem. ", zegt Fernandes. "We moesten meer weten over de invloed van verschillende bodembedekkers op de stikstofbeschikbaarheid in de bodem voor latere zoete aardappelgewassen."

Fernandes en collega's gebruikten een onderzoekslocatie in het zuidoosten van Brazilië. De locatie past goed bij de tropische omstandigheden en zandgrond die kenmerkend zijn voor verschillende gebieden waar zoete aardappel wordt verbouwd in Brazilië.

Op verschillende percelen, de onderzoekers kweekten een van de twee peulvruchten, een graangewas, of liet onkruid groeien uit zaden die al in de grond aanwezig waren. Toen de bodembedekkers voor peulvruchten en granen bloeiden, ze werden beëindigd. De planten werden in de grond verwerkt.

Vervolgens, de onderzoekers plantten zoete aardappel in de percelen. Ze testten hoeveel stikstof nodig was om de opbrengst te maximaliseren.

Toen zoete aardappel werd verbouwd na peulvruchtenbedekkers, ze hadden ongeveer 110 pond stikstof per hectare nodig (ongeveer de grootte van een honkbalveld) voor optimale opbrengsten. In tegenstelling tot, Zoete aardappelgewassen hadden meer dan 168 pond per hectare stikstof nodig wanneer ze werden gekweekt na een graandekgewas of na onkruid.

"We laten zien dat er geen reden is om een ​​graanbedekker te gebruiken voorafgaand aan de teelt van zoete aardappelen. ' zegt Fernandes.

Momenteel, aanbevelingen voor het gebruik van stikstofmest bij zoete aardappelgewassen houden geen rekening met de geschiedenis van de teelt in het gebied. Dat kan ertoe leiden dat boeren meer of minder kunstmest gebruiken dan nodig is.

"We begrijpen nu beter hoeveel stikstof er nodig is om de opbrengst van zoete aardappelen in tropische gebieden te maximaliseren. ", zegt Fernandes. "Dit zal helpen bij het beheer van de toepassing van minerale stikstofmeststoffen tijdens de teelt van zoete aardappelen."

Naast het maximaliseren van de opbrengst, het gebruik van minder kunstmest verlaagt ook de kosten voor boeren. Dat is vooral belangrijk in Brazilië. Een groot deel van de zoete aardappeloogst wordt geteeld op familieboerderijen met weinig technologisch gebruik.

Fernandes combineert nu andere soorten peulvruchten als bodembedekkers. Hij test of ze efficiënter kunnen in het leveren van stikstof voor zoete aardappelgewassen. Hij onderzoekt ook of het combineren van peulvruchten en granen als bodembedekkers in hetzelfde gebied verschillende voordelen kan opleveren voor telers van zoete aardappelen.