Een interne waakhond bij de Environmental Protection Agency heeft donderdag aangekondigd dat het zal beoordelen of federale en staatsfunctionarissen het publiek vorig jaar op de juiste manier hebben geïnformeerd over mogelijke bedreigingen voor de luchtkwaliteit nadat de orkaan Harvey het zuidoosten van Texas had verwoest.

Het kantoor van EPA-inspecteur-generaal Arthur Elkins heeft de audit aangekondigd, die de reactie van het bureau onder de loep zal nemen na verschillende spraakmakende ongevallen en lekkages na de storm van augustus 2017 en de daaruit voortvloeiende overstromingen in het metrogebied van Houston.

Jennifer Kaplan, een woordvoerster van Elkins, zei dat de beoordeling intern is gestart, en niet als gevolg van een verzoek van het Congres of klachten van klokkenluiders.

Omdat omwonenden in de dagen na de storm klaagden over schadelijke geuren en brandende ogen en keel, EPA en staatsfunctionarissen citeerden herhaaldelijk de resultaten van de luchtmonitoring van de overheid om het publiek te verzekeren dat luchtvervuiling na Harvey geen bedreiging voor de gezondheid vormde.

Maar The Associated Press en The Houston Chronicle meldden in maart dat overheidsverslagen een veel grotere wijdverbreide giftige impact aan het licht brachten dan de autoriteiten in de dagen en weken na de storm openbaar maakten. Enorme hoeveelheden benzeen, vinylchloride, butadieen en andere bekende kankerverwekkende stoffen voor de mens behoorden tot de giftige stoffen die vrijkwamen in de omliggende wijken en waterwegen na de stortregens van Harvey.

Kaplan zei dat de beoordeling de reactie op de explosies en brand in een chemische fabriek van Arkema Inc. in Crosby zal omvatten, een grote benzeenlek bij het Deer Park-complex van Royal Dutch Shell PLC, gemorste natriumhydroxide en benzeen uit een fabriek van Chevron Phillips Chemical Co. in Baytown, en een enorme benzinelozing in de Galena Park-terminal van Magellan Midstream ten oosten van Houston.

Volgens zijn brief het kantoor van de inspecteur-generaal zal onderzoeken of ambtenaren van de EPA en de staatsagentschappen van Texas mogelijke risicogebieden op de juiste manier hebben aangepakt en of monitoring van de luchtkwaliteit op mogelijke gezondheidsproblemen wees. Er wordt ook beoordeeld of die resultaten van luchtmonitoring en eventuele bijbehorende gezondheidsproblemen "nauwkeurig aan het publiek zijn gecommuniceerd".

Samuël Coleman, die de waarnemend regionale beheerder van de EPA was tijdens Harvey, vertelden The AP en The Chronicle eerder dit jaar dat de prioriteit in de onmiddellijke nasleep van de storm was "zo snel mogelijk eventuele milieuschade aan te pakken, in plaats van aankondigingen te doen over wat het probleem was."

Achteraf gezien, Coleman zei, het was misschien geen slecht idee om het publiek te informeren over de ergste van "tientallen lekkages".

Het persbureau van EPA reageerde donderdag niet op e-mails waarin om commentaar werd gevraagd over de beoordeling van de inspecteur-generaal.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.