Onderzoekers van de Universiteit van Hawai'i aan de Mānoa School of Ocean and Earth Science and Technology (SOEST) ontdekten dat verschillende broeikasgassen worden uitgestoten als gewone kunststoffen in het milieu worden afgebroken.

De massaproductie van kunststoffen begon bijna 70 jaar geleden en de productie zal naar verwachting de komende twee decennia verdubbelen. Hoewel ze veel toepassingen dienen vanwege hun duurzaamheid, stabiliteit en lage kosten, kunststoffen hebben schadelijke effecten op het milieu. Van plastic is bekend dat het een verscheidenheid aan chemicaliën afgeeft tijdens afbraak, wat een negatief effect heeft op organismen en ecosystemen.

De studie, vandaag gepubliceerd in PLOS EEN , meldt de onverwachte ontdekking van de universele productie van broeikasgassen methaan en ethyleen door de meest voorkomende kunststoffen bij blootstelling aan zonlicht. Het wetenschappelijke team heeft polycarbonaat getest, acryl, polypropyleen, polyethyleentereftalaat, polystyreen, polyethyleen met hoge dichtheid en polyethyleen met lage dichtheid (LDPE) - materialen die worden gebruikt om voedsel te bewaren, textiel, bouwmaterialen, en diverse plastic goederen. Polyethyleen, gebruikt in boodschappentassen, is wereldwijd het meest geproduceerde en afgedankte synthetische polymeer en bleek de meest productieve uitstoter van beide gassen te zijn.

Aanvullend, het team ontdekte dat de uitstoot van de gassen van maagdelijke LDPE-pellets tijdens een experiment van 212 dagen toenam en dat LDPE-afval in de oceaan ook broeikasgassen uitzond bij blootstelling aan zonlicht. Eenmaal geïnitieerd door zonnestraling, de uitstoot van deze gassen ging door in het donker.

"We schrijven de toegenomen uitstoot van broeikasgassen in de loop van de tijd van de nieuwe pellets toe aan fotodegradatie van het plastic, evenals de vorming van een oppervlaktelaag gemarkeerd met breuken, microscheurtjes en putjes, " zei hoofdauteur Sarah-Jeanne Royer, een postdoctoraal onderzoeker in het Center for Microbial Oceanography:Research and Education (C-MORE) op het moment van dit onderzoek. "Met tijd, deze defecten vergroten het oppervlak dat beschikbaar is voor verdere fotochemische afbraak en dragen daarom bij aan een versnelling van de snelheid van de gasproductie."

Het is ook bekend dat kleinere deeltjes, genaamd 'microplastics, ' worden uiteindelijk in het milieu geproduceerd en kunnen de gasproductie verder versnellen.

"Plastic vertegenwoordigt een bron van klimaatrelevante sporengassen die naar verwachting zal toenemen naarmate er meer plastic wordt geproduceerd en zich ophoopt in het milieu, " zei David Karel, senior auteur van de studie en SOEST professor bij C-MORE. "Deze bron is nog niet begroot bij het beoordelen van wereldwijde methaan- en ethyleencycli, en kan belangrijk zijn."

Broeikasgassen hebben een directe invloed op de klimaatverandering en beïnvloeden de zeespiegel, wereldwijde temperaturen, gezondheid van ecosystemen op het land en in de oceaan, en stormen, die overstromingen doen toenemen, droogte, en erosie.

"Gezien de hoeveelheden plastic die aan onze kusten aanspoelen en de hoeveelheid plastic die wordt blootgesteld aan omgevingscondities, onze bevinding levert verder bewijs dat we de plasticproductie bij de bron moeten stoppen, vooral plastic voor eenmalig gebruik, ' zei Royer.

Nutsvoorzieningen, Royer werkt aan het ontwikkelen van schattingen van de hoeveelheid plastic die wordt blootgesteld aan het milieu in oceanische en terrestrische gebieden, wereldwijd, om de totale uitstoot van broeikasgassen door kunststoffen te beperken.