Bosbranden vormen geen ernstige bedreiging voor populaties Bonte Uilen, in tegenstelling tot de huidige percepties en bosbeheerstrategieën. Volgens een nieuwe studie, gemengde branden zijn eigenlijk goed voor de populaties van de bonte uil, meer baten dan kosten opleveren voor de soort, die fungeert als een indicator van de biologische gezondheid van de oerbossen waar ze leven. De studie, die alle 21 gepubliceerde wetenschappelijke studies analyseerde over de effecten van bosbranden op gevlekte uilen, verschijnt 24 juli in het journaal Ecosfeer en suggereert dat beheerstrategieën voor deze soort achterhaald zijn.

"Huidige beheerstrategieën die gericht zijn op het beschermen van gevlekte uilen, geven prioriteit aan wat brandstofbesparende houtkap wordt genoemd, die bomen en andere vegetatie verwijdert in een misplaatste en ineffectieve poging om de ernst van toekomstige branden te verminderen, " zei Derek E. Lee, universitair hoofddocent biologie aan Penn State en auteur van het artikel. "Maar deze tactiek verwijdert luifelbedekking en grote bomen die belangrijk zijn voor gevlekte uilen en vermindert over het algemeen de ernst van de brand van grote, hete vuren. Het idee achter deze houtkapprojecten is dat de risico's van natuurbranden groter zijn dan de schade die wordt veroorzaakt door extra houtkap, maar hier laten we zien dat bosbranden geen ernstige bedreiging vormen voor uilenpopulaties en in de meeste gevallen zelfs gunstig zijn. Hieruit blijkt een dringende noodzaak om onze bosbeheerstrategieën opnieuw te evalueren."

Gevlekte uilen worden gevonden in oerbossen in het westen van de Verenigde Staten en fungeren als een indicatorsoort, een maat voor de biologische gezondheid van een gebied, voor openbaar grondbeheer. Deze soort is bijzonder gevoelig voor houtkap, en toen de noordelijke ondersoort van de Bonte Uil in 1990 werd vermeld als bedreigd - waarschijnlijk in de nabije toekomst bedreigd - onder de federale wet op bedreigde diersoorten, ongeveer 90% van Amerika's oerbos was de afgelopen 50 jaar al verloren gegaan door niet-duurzame houtkap. De vermelding van de noordelijke en Mexicaanse gevlekte uilen als bedreigd vestigde de nationale aandacht op de dramatische achteruitgang van oerbosecosystemen en dwong beleidsveranderingen in het beheer van nationale bossen.

Ondanks deze beveiligingen, De populaties van bonte uilen zijn de afgelopen 38 jaar blijven afnemen buiten de nationale bossen. Hoewel velen geloven dat natuurbranden aanzienlijk hebben bijgedragen aan deze daling, er is weinig wetenschappelijke basis voor deze veronderstelling.

"Veel van wat we wisten over de habitatvoorkeuren van de Bonte Uil, is afgeleid van studies in gebieden waar onlangs geen brand is geweest, " zei Lee. "Ik analyseerde alle beschikbare gepubliceerde onderzoeken naar de effecten van bosbranden op Spotted Owls. Ik heb ook gekeken naar de invloed van de ernst van de brand. Bosbranden in het westen van de Verenigde Staten branden doorgaans als branden met een gemengde ernst, waaronder aanzienlijke stukken laag-, gematigd-, en zeer ernstige brand."

De nieuwe studie toont aan dat branden van gemengde ernst geen significant negatief effect hebben op de keuze van de foerageerhabitat van de uilen, overleving, bezetting, reproductie, of werving. Hoewel branden van verschillende ernst kunnen leiden tot verminderde bezetting - de kans dat bepaalde locaties worden bezet door uilen - in verbrande gebieden, deze vermindering is minder dan typisch wordt gezien als gevolg van de normale beweging van de uilen in onverbrande habitat, en is veel minder dan wat wordt waargenomen als reactie op logging. Aanvullend, de kans op brand in broedplaatsen van bonte uilen is zeer klein:slechts 1 procent van de broedplaatsen wordt jaarlijks getroffen door branden van verschillende ernst.

Branden van verschillende ernst hebben een positieve invloed op de keuze van de uilen voor hun foerageerhabitat, over het aantal uilen dat direct na een brand naar het gebied wordt gerekruteerd, en op reproductie. Zeer ernstige branden, inclusief degenen die 100 procent van een gebied verbranden, zijn ook positief geassocieerd met voortplanting. Dit geeft aan dat zelfs de meest intense branden positieve gevolgen kunnen hebben voor gevlekte uilen.

"Deze positieve effecten geven aan dat de gemengde branden van de afgelopen decennia, waaronder zogenaamde megabranden die de laatste tijd veel media-aandacht krijgen, binnen de natuurlijke variabiliteit van deze bossen vallen, " zei Lee. "Het feit dat gevlekte uilen zijn aangepast aan dit soort branden, vertelt ons dat ze dit eerder hebben gezien en hebben geleerd ervan te profiteren."

Samen, deze resultaten suggereren dat, in tegenstelling tot de huidige opvattingen, bosbranden lijken geen ernstige bedreiging te vormen voor uilenpopulaties, en kan meer voordelen opleveren dan kosten voor gevlekte uilen. Daarom, brandstofbesparende houtkapbehandelingen die bedoeld zijn om de ernst van de brand in het leefgebied van de gevlekte uil te verminderen, kunnen in feite meer kwaad dan goed doen.

"Gevlekte uilen waren ooit een symbool van de biodiversiteit in oerbossen, " zei Lee. "We moeten onze beheerstrategieën opnieuw evalueren om deze vogels en de buitengewone biodiversiteit die wordt aangetroffen in ernstig verbrande bossen beter te beschermen."