De zeespiegel in kustgebieden kan door een aantal factoren worden beïnvloed:getijden, winden, golven, en zelfs barometrische druk spelen allemaal een rol bij eb en vloed van de oceaan. Voor de eerste keer, echter, een nieuwe studie onder leiding van de Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) heeft aangetoond dat de uitstroom van rivieren ook een rol kan spelen bij de verandering van de zeespiegel.

De studie, gepubliceerd op 9 juli in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences , onderzocht tientallen jaren aan rivierniveau- en getijdengegevens van meters die in het oosten van de Verenigde Staten waren geïnstalleerd. De onderzoekers combineerden die gegevens vervolgens met informatie over de waterdichtheid, zoutgehalte, en de rotatie van de aarde, het maken van een wiskundig model dat op jaarbasis het verband tussen rivierafvoer en zeeniveau beschrijft.

"De vergelijking die we hebben afgeleid, laat ons voorspellen hoeveel de zeespiegel zal stijgen op basis van rivierstroming, en vergelijk die voorspelling met werkelijke metingen en waarnemingen, " zegt Chris Piecuch, een fysieke oceanograaf bij WHOI en hoofdauteur van het papier. "Op basis van ons model en de waarnemingen, we ontdekken dat variaties in de hoeveelheid water die jaarlijks uit een rivier komt, het kustgemiddelde zeeniveau met enkele centimeters kan verhogen of verlagen."

Opmerkelijk, de studie wees uit dat het grootste deel van die verandering van de zeespiegel zich slechts aan één kant van de monding van een rivier voordoet. Omdat zoet water van nature minder dicht is dan zout water, rivieruitstroom drijft langs het oppervlak van de oceaan, waar de rotatie van de aarde haar dwingt scherp langs de kust te draaien. Op het noordelijk halfrond, dat water de rechterkant van de rivier volgt; op het zuidelijk halfrond, de linkerkant. In beide gevallen, het zoete water vormt een stroming die het water tegen de kustlijn stuwt, het verhogen van de plaatselijke zeespiegel in het proces.

Momenteel, zegt Piecuch, het model is nog steeds slechts een proof-of-concept, maar zou al kunnen helpen bij het berekenen van de effecten van zeespiegelstijging op bepaalde kustgebieden. Die gegevens ontbreken in de huidige satellietmetingen, omdat de resolutie van bestaande sensoren niet goed genoeg is om nauwkeurige metingen van de oceaanhoogte te krijgen binnen een paar mijl van de kust.

"Als je denkt aan maatschappelijke impact, je wilt weten wat er aan de kust gebeurt, " zegt Piecuch. "In laaggelegen gebieden zoals Bangladesh, we weten nog niet hoe zeespiegel en rivierafvoer samengaan. Maar als er een grote storm komt, zelfs een kleine stijging op de achtergrond betekent dat de zeespiegel een enorme impact kan hebben op overstromingen."

Direct, het WHOI-model is alleen gebruikt om het gemiddelde zeeniveau op jaarbasis te berekenen, maar Piecuch en zijn collega's werken eraan om dat te veranderen. uiteindelijk, ze hopen meer gedetailleerde en gedetailleerde gegevens te overwegen, zodat ze kunnen begrijpen hoe individuele gebeurtenissen, zoals een orkaan of enorme regenval, oceaanniveau kan beïnvloeden.

"Veel processen kunnen de zeespiegel beïnvloeden, het maken van voorspellingen van regionale zeespiegelveranderingen een uitdagende onderneming, " zegt Larry Peterson, een programmadirecteur in de afdeling Ocean Sciences van de National Science Foundation (NSF), die het onderzoek financierde. "Deze wetenschappers laten zien dat afvoer van rivieren een belangrijke, maar over het hoofd geziene rol kan spelen bij de interpretatie van de zeespiegel van stroomafwaartse getijdenmeters. Het werk heeft belangrijke implicaties voor klimaatmodellen, teledetectie, en de projectie van kustoverstromingsrisico's."