Eind september 2017, Orkaan Maria verwoestte Puerto Rico. Kort nadat de orkaan toesloeg, meer dan 90 procent van het Amerikaanse grondgebied had geen toegang tot elektriciteit. Zelfs drie maanden later, de helft van het eiland had nog steeds geen stroom, en stroomstoringen kwamen vaak voor, waardoor veel mensen afhankelijk zijn van stroomgeneratoren. In een recente studie, Onderzoekers van Carnegie Mellon University en University of Puerto Rico-Rio Piedras (UPR-RP) toonden aan dat deze generatoren de luchtvervuiling in het San Juan-metrogebied verhoogden.

Om de generatoren van stroom te voorzien na de orkaan, de Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) verleende Puerto Rico een vrijstelling van de vereisten voor ultralaag zwavelige diesel (ULSD) tot midden november 2017 en stond Puerto Rico toe dieselbrandstof met een hoger zwavelgehalte te gebruiken totdat de bestaande voorraden waren uitgeput. De EPA verbiedt dieselbrandstof met een hoger zwavelgehalte omdat de brandstof sterk gecorreleerd is met de uitstoot van fijnstof (PM), een bekend kankerverwekkend middel. Het wijdverbreide gebruik van niet-ULSD-brandstof kan ook de concentraties van zwaveldioxide (SO ₂ ), wat een voorloper is van PM die migraine veroorzaakt en de gezondheid van de haard vermindert.

Naast het afsluiten van een groot deel van de elektriciteit van het eiland, Orkaan Maria beschadigde ook het bestaande luchtmonitoringnetwerk van Puerto Rico en er werden geen luchtkwaliteitsgegevens verzameld gedurende de eerste twee maanden na de orkaanimpact. Bepaalde rapporten schrijven duizenden extra doden na orkaanimpact toe aan orkaan Maria, en sommige van die sterfgevallen kunnen te wijten zijn aan de aantasting van de luchtkwaliteit door de orkaanrespons.

Carnegie Mellon en UPR-RP-onderzoekers zijn eind november 2017 begonnen met het monitoren van de luchtkwaliteit in Puerto Rico. Om de luchtkwaliteit in Puerto Rico te monitoren, de onderzoekers gebruikten vier goedkopere Real-time Affordable Multi-Pollutant (RAMP) -monitoren en één zwarte koolstof (BC) -monitor in het San Juan Metro-gebied. De RAMP's, die Carnegie Mellon in samenwerking met SenSevere ontwikkelde, werken op energiezuinige zonnepanelen en kunnen koolmonoxide (CO) meten, stikstofdioxide (NO ₂ ), ozon (O ₃ ), stikstofmonoxide (NO), en dus ₂ .

In de eerste maand van de inzameling, de RAMP's gemeten SO ₂ concentraties die ongeveer 80 procent van de tijd de EPA-drempel overschreden. Op meerdere dagen, DUS ₂ concentraties overschreden 200 ppb, ruim boven de EPA-drempel van 75 ppb. De onderzoekers ontdekten ook dat SO ₂ concentraties waren sterk gecorreleerd met concentraties van andere schadelijke stoffen zoals CO en BC, dat een belangrijk bestanddeel is van fijn stof.

Het algemene doel van de studie was om informatie te verzamelen die "toekomstige reacties op vergelijkbare rampscenario's kan leiden". De hoofdonderzoeker van het onderzoek, Carnegie Mellon's werktuigbouwkundig onderzoeker R. Subramanian, commentaar gegeven op de resultaten, gezegde, "De hoge niveaus van zwaveldioxide en koolmonoxide waren onverwacht, en laten zien dat de RAMP's in realtime waardevolle informatie kunnen verschaffen over mogelijke gezondheidsrisico's in verband met luchtverontreiniging. De resultaten versterken ook de argumenten voor back-upstroombronnen die niet zijn gebaseerd op fossiele brandstoffen als onderdeel van rampenbestrijdingsplannen."

De bevindingen zijn gepubliceerd in ACS Aard- en ruimtechemie . lokaal, Carnegie Mellon's Center for Atmospheric Particle Studies zet ook RAMP's in rond Pittsburgh, Pa. buurten om bewoners inzicht te geven in hun blootstelling aan luchtvervuiling.