Hanuman Prasad Garg geeft niet de schuld aan de stijgende brandstofprijzen of de druk van goedkope namaakproducten voor de langzame teloorgang van de glasindustrie waar Indiase ambachtslieden eeuwenlang armbanden hebben gesmeed. Hij geeft de Taj Mahal de schuld.

De oude glazen wijk in Firozabad is nooit hersteld nadat de autoriteiten de rook van de ovens de schuld gaven van het vergelen van het prachtige witte marmer van de Taj. een bedreiging voor de schoonheid van India's belangrijkste toeristische attractie.

De ambachtslieden mochten geen steenkool verbranden en werden gedwongen om in plaats daarvan kostbaar gas te gebruiken om hun ovens van brandstof te voorzien - en toch verliest de Taj twee decennia later nog steeds zijn glans.

"Vanwege de Taj Mahal, de hele industrie lijdt, " zei Garg, voorzitter van een glasindustrievereniging in Firozabad, ongeveer 35 kilometer (22 mijl) van het 360 jaar oude monument.

In de gloeiend hete werkplaatsen verspreid over de wijk, de Taj is een pijnpunt voor veel van de ambachtslieden die over ovens van duizend graden zwoegen om de glinsterende armbanden te maken die voor centen in heel India worden verkocht.

Hun industrie gaat bijna zo ver terug als het mausoleum uit het Mughal-tijdperk zelf.

Maar veel fabrieken zijn gesloten of aanzienlijk ingekrompen omdat de prijs van aardgas de afgelopen jaren gestaag is gestegen, generaties glasbewerkers op de schroothoop gooien.

Nu overwegen de autoriteiten de historische wijk voorgoed te sluiten.

Een kwetsbare industrie

Gehurkt boven een vlam in zijn kleine werkplaats, Zafar Ahmad sneed vakkundig een delicate vogel uit een verschroeiende hete klodder gesmolten glas terwijl hij piekerde over zijn familiebedrijf.

"Ik maak al glazen voorwerpen sinds ik 10 jaar oud was. Dit is het enige wat ik weet. Mijn hele huishouden is bij dit werk betrokken, " zei hij tegen AFP, met behulp van een open vlam om het glas in vorm te plagen.

"Maar het is nog steeds zo moeilijk om te overleven. Ik kan het me niet eens veroorloven om mijn vier kinderen naar fatsoenlijke scholen te sturen. Ik kan me niet voorstellen wat er met hen zal gebeuren als God verhoede dat ik zonder werk zit, " hij voegde toe.

Ambachtslieden verdienen iets meer dan 300 roepies ($ 5) per dag, ondanks de extreme omstandigheden.

Concurrentie van goedkopere plastic en metalen armbanden heeft het ook moeilijker gemaakt voor degenen die met de hand glas maken, een duurder en tijdrovender proces.

Een uitspraak van het Hooggerechtshof in 1999, Firozabad twee jaar de tijd geven om hun fabrieken uit te rusten met gas in plaats van kolen, heeft geleidelijk hun flinterdunne marges uitgehold, velen tegen de muur duwen.

Garg zei dat de vervuiling was afgenomen, maar door de geleidelijke afschaffing van de gassubsidies waren de inputkosten jaar na jaar gestegen.

"Onze industrie is arbeidsintensief en daar heeft iedereen last van, " hij zei.

Polijsttalent

Ondanks de ingrepen, de Taj vergeelt nog steeds, autoriteiten ertoe aanzetten te zoeken naar strengere regels voor mogelijke verontreinigende stoffen in het gebied.

Andere kolengestookte industrieën in de districten die het dichtst bij het mausoleum liggen, zijn ook stilgelegd. terwijl motorvoertuigen binnen een straal van 500 meter niet zijn toegestaan.

Er zijn periodiek modderpakkingen aangebracht om de vlek uit de steen te trekken, maar de autoriteiten hebben geworsteld om de verkleuring te stoppen.

Een gezamenlijk onderzoek uit 2015 door Indiase en Amerikaanse onderzoekers concludeerde dat smog afkomstig is van het verbranden van fossiele brandstoffen, mest en afval in en rond de stad Agra tastten het marmer aan.

De ambachtslieden van Firozabad voelen dat hun dagen geteld zijn, en geconfronteerd worden met de zeer reële dreiging om voorgoed uit hun huizen en bedrijven te worden verdreven.

Het Nationale Groene Tribunaal, Indiase federale milieurechtbank, overweegt de hele industrie naar elders te verplaatsen, en heeft opdracht gegeven om monsters uit de ovens van Firozabad te nemen om te testen op verontreinigende stoffen.

Om de overlast op te vangen, de regering probeert ambachtslieden zoals Ahmad naar het moderne tijdperk te brengen, hen te leren hun goederen online te verkopen en kraampjes te runnen op door de overheid gerunde ambachtsbeurzen in grote centra.

Shahbaz Ali, voorzitter van de National Minorities Development and Finance Corporation, zei:"Niemand kan hun talent afnemen. Ze hebben een rijke traditionele kennis, we polijsten het gewoon."

© 2017 AFP