Lake Okeechobee, Het vloeibare hart van Florida, explodeert opnieuw met een enorme algenbloei, een zich verdiepende crisis die beide kusten dreigt te slijmen in wat een terugkerende zomernachtmerrie is geworden.

Deze week, dikke groene bloemen, de consistentie van een misselijkmakende smoothie, sijpelden langs de landelijke Caloosahatchee-rivier naar de zuidwestkust. Meer slijk opgestapeld op de oostelijke oevers van het meer, duwen tegen een poort die leidt naar huizen en bedrijven aan het water van een miljoen dollar langs de monding van de St. Lucie River. Terwijl staatstests tot nu toe slechts kleine hoeveelheden giftige cyanobacteriën hebben bevestigd, Calusa Waterman, een non-profit Fort Myers rivierwachtgroep, geposte voorbeeldresultaten die recentelijk niveaus tonen die honderden keren hoger zijn dan wat wordt beschouwd als de veilige limieten voor menselijke blootstelling in enkele van de zwaarst getroffen gebieden.

"Het is een beetje afschuwelijk, "Chandler-vormen, 19, zei eerder deze week toen hij een mal in een dikke algenmat wierp in Barron Park in LaBelle, thuisbasis van het beroemde Swamp Cabbage Festival. "Ik woon al mijn hele leven in LaBelle en ik heb het nog nooit zo gezien."

Als het doorgaat, de zomer van slijm kan verstrekkende gevolgen hebben, van politiek tot bedrijfsleven. Florida Gouverneur Rick Scott, die consequent snoeiden in de financiering van de milieuregelgevers van de staat, heeft noodbevelen uitgevaardigd aan staatswaterbeheerders om te proberen de verspreiding van een vervelende groene golf te stoppen die opdoemt als een mogelijke smet voor zijn lopende campagne voor de Amerikaanse senaat.

Het Corps of Engineers van het Amerikaanse leger kondigde donderdag ook plannen aan om de releases naar de oostkust gedurende negen dagen stop te zetten. om de getijden de tijd te geven om de algen weg te spoelen. Maar ze waarschuwden dat het dumpen van het meer waarschijnlijk zou worden hervat als zomerregens het waterpeil verhogen.

Langs de kust, waar maandenlange bloei de St. Lucie in 2016 beukte, bedrijven en bewoners maken zich op voor het ergste.

"Het water begon een beetje op te klaren voordat dit weer gebeurde, " zei Mary Radabaugh, manager bij Central Marina in Stuart, waar twintig centimeter dikke algenmatten de jachthaven twee zomers geleden lamlegden. "We begonnen meer van die turquoise wateren te krijgen, maar absoluut geen leven."

Voor milieuactivisten, die decennialang hebben beweerd dat de staat meer moet doen om zijn water te controleren en schoon te maken, de bloei is slechts het laatste bewijs van het falen van de staat om zijn vervuilde water aan te pakken. Het is een probleem waarvan ze zeggen dat het net zo onvermijdelijk zal blijven als de stomende zomers.

"Dus de $ 64, 000 vraag is waarom? Waarom?" zei bioloog John Cassani, directeur van Calusa Waterkeeper. "Degenen onder ons die politieke beslissingen hebben gevolgd, de valse verhalen, de halve waarheden, de gebroken beloften om overmatige verrijking van nutriënten aan te pakken, dit is daar een uiting van. Dus voor ons die het al tientallen jaren volgen, het is als verdomd. Waarom krijgen we steeds al deze omleidingen en bedrog. Het wordt alleen maar erger."

Wetenschappers begonnen zich dit voorjaar zorgen te maken dat het meer na orkaan Irma in bloei zou kunnen komen. die het meer opzweepte met tropische stormwinden terwijl het naar het noorden trok, het mengen van een slibbodem waar decennia aan nutriënten zijn neergedaald. Enorme hoeveelheden regenwater, geladen met nog meer voedingsstoffen, werd ook vanuit het noorden gedumpt en maakte de westelijke moerassen plat die helpen het water te filteren voordat ze de Caloosahatchee binnengaan.

Toen kwam er recordregen in mei, het breken van een eeuwenoud record.

Normaal gesproken, het US Army Corps of Engineers, die de dijk van het meer onderhoudt en de waterstanden regelt, probeert het peil van de meren hoger te houden tijdens het droge seizoen en lager tijdens het zomerse regenseizoen - om het waterleven in het meer te beschermen, maar ook om de druk op de verouderde aarden dijk te verlichten.

Het korps is bezig met een reparatie van $ 1,6 miljard om de dijk te stutten en heeft reparaties op sommige stukken voltooid. Maar door de zware regenval was het onontkoombaar dat het met voedingsstoffen doordrenkte water naar de kusten vrijkwam. Tegen vorige week, de dieper wordende bloei bedekte de helft van het meer, en begon zich snel op te stapelen aan de oevers van de Caloosahatchee en in vingerkanalen. In de wijk River Oaks net ten westen van LaBelle, de algen lieten een slijmerige lijn achter op dokken en palen, en ingesmeerd in zeilboten en pontons.

Bewoners waren vooral in ongeloof.

"Ik ben opgegroeid op deze rivier. Ik heb leren zwemmen in deze rivier. Ik heb leren skiën in deze rivier. En de laatste paar jaar, het is slecht geweest, " zei Nickey Guffey, die in North Carolina woont maar nog steeds onroerend goed in Immokalee bezit en maandelijks terugkeert om te vissen en familie te bezoeken. "Je komt naar buiten om te gaan vissen, maar ik neem de boot niet eens meer mee. Het is gewoon een verspilling van gas."

Hoe het zo erg is geworden, is geworteld in de oude overstromingsbeheersing van de staat en zijn strijd om aan alle behoeften te voldoen. Het meer was vóór de ontwikkeling grotendeels losgekoppeld van de kust, tijdens het regenseizoen water gemorst over een onderlip die naar het zuiden stroomde door moerassen en de Everglades in. Vanaf het einde van de 19e eeuw, watervallen en andere haken en ogen werden uit de Caloosahatchee verwijderd om deze beter bevaarbaar te maken.

In de jaren veertig, de federale overheid lanceerde haar Central &South Florida Project om de regio droog te leggen, bouw een watervoorziening en overstromingsbeheersysteem en omsluit het meer met een enorme dijk. Het ontwerp voorzag het meer in wezen van twee pluggen, naar de St. Lucie en Caloosahatchee. Een andere poort naar het zuiden zorgt voor water voor irrigatie, maar is veel kleiner dan de oost- en westpoort.

"Het is nietig, " zei bioloog Paul Gray, Audubon Florida's Lake Okeechobee wetenschapscoördinator. "Zo is het systeem ontworpen. Dat is het probleem van het korps."

Door de jaren heen, het meer vulde zich ook met voedingsstoffen, meestal van boerderij en ranch run-off in het begin, maar nu omvat de vervuilde instroom een ​​mix van stedelijk regenwater en vervuiling door lekkende septic tanks. Decennialang worstelt de staat met hoe het water schoon te maken, het installeren van filtermoerassen en het opdragen van boeren en veeboeren om te voldoen aan regels om de afvoer te beperken. Staatsmilieuregelgevers stellen de limiet voor de hoeveelheid fosfor die in het meer komt, maar de hoeveelheid is regelmatig veel meer dan het meer aankan. En met zo'n grote bloei, er kan niet veel anders worden gedaan dan afwachten.

"Als het honderden vierkante mijlen beslaat, er is echt niets dat je kunt doen, Gray zei. "Ze uiteindelijk branden zichzelf op, maar dat hangt af van voedingsstoffen."

Deze week, Cassani nam watermonsters van vijf van de zwaarst getroffen locaties op de Caloosahatchee en vond niveaus van microcystines, de giftige bacteriën in blauwalgen, tussen 172 delen per miljard en 1, 970 delen per miljard, vele malen hoger dan de 4 delen per miljard die de Environmental Protection Agency als veilig beschouwt. Na enkele dagen van lokale berichtgeving, het Florida Department of Health plaatste eerder deze week borden.

Cassani zei dat hij de resultaten van de bemonstering naar het Florida Department of Environmental Protection stuurde, die de resultaten van de bemonstering online heeft geplaatst. Woordvoerder Dee Ann Miller zei dat het bureau zo snel mogelijk reageert op meldingen en ook satellietbeelden gebruikt om naar bloemen te zoeken. Maar ze zei ook dat weersomstandigheden en algenkenmerken ervoor kunnen zorgen dat bloemen veranderen, vaak snel. Op vrijdag, resultaten van 25 juni de laatst geplaatste, vertoonden slechts op twee locaties microcystines, in Moore Haven en LaBelle, en op veel lagere niveaus.

Afhankelijk van de ernst en de persistentie, de bloemen kunnen blijvende schade aanrichten aan het ecosysteem. Afgezien van de bedreigingen voor de volksgezondheid, de lelijke bloemen hebben de afgelopen jaren vissterfte veroorzaakt en oesters en zeegras weggevaagd.

Gefrustreerde bewoners zeggen dat het tijd is om met een andere strategie voor het meer te komen. Terwijl vorig jaar een enorm reservoir voor meer water werd goedgekeurd en op weg is naar goedkeuring door het congres, het South Florida Water Management District verwacht dat de bouw minstens zeven jaar zal duren.

"We begrijpen niet hoe het legerkorps, in goed geweten, kan de poorten openen met dat soort algen, " zei Jacqui Thurlow-Lippisch, de voormalige burgemeester van Sewall's Point die regelmatig blogt over estuariumomstandigheden. "We hadden algen die in en uit kwamen terwijl ze de poorten openden, maar nu zijn we bang dat we de moederader zullen krijgen."

Voorlopig, het district zegt te hopen dat tijdelijke pompen en noodoperaties zullen helpen om de lozingen te beperken en te voorkomen dat de kusten verslijmd worden.

"We gebruiken bijna alle kanalen die we in Palm Beach hebben, Broward en Miami-Dade die kustverbindingen hebben. We proberen het water eruit te krijgen, ', zei districtswoordvoerder Randy Smith.

Maar het weer zal nog steeds de beslissende factor zijn. En hoewel de weersvoorspelling de komende twee weken minder regen voorspelt, de algemene voorspelling voor het regenseizoen zal naar verwachting natter zijn dan normaal.

"Ik heb medelijden met mensen die naar Florida komen en die niets anders verwachten te zien dan wat ze op tv zien. " zei Caren Tadlock, die regelmatig uit Texas komt om haar dochter te zien, een plantenveredelaar voor Monsanto in Ortuna. Deze week maakte ze een reis naar LaBelle om de bloemen met eigen ogen te zien nadat een buurvrouw haar had verteld dat ze regelmatig in de rivier zwemt, niet bang voor alligators. Maar de algen? 'Ze zei dat ik er niet aan meedeed. Ze denkt dat dit giftig is.'

© 2018 Miami Herald
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.