Sinds westerse ontdekkingsreizigers Antarctica 200 jaar geleden ontdekten, menselijke activiteit is toegenomen. Nutsvoorzieningen, meer dan 30 landen exploiteren wetenschappelijke stations op Antarctica, meer dan 50, 000 toeristen bezoeken elk jaar, en er wordt nog steeds nieuwe infrastructuur ontwikkeld om aan deze stijgende vraag te voldoen.

Bepalen of onze activiteiten de wildernis van Antarctica hebben aangetast, echter, moeilijk bleef.

onze studie, vandaag gepubliceerd in Nature, probeert daar verandering in te brengen. Met behulp van een nieuwe "ecologische informatica"-aanpak, we hebben elk beschikbaar geregistreerd bezoek van mensen aan het continent samengebracht, over zijn 200-jarige geschiedenis.

We ontdekten dat de menselijke activiteit op Antarctica uitgebreid was, vooral in de ijsvrije en kustgebieden, maar daar is de meeste biodiversiteit te vinden. Dit betekent dat wildernisgebieden - delen van het continent die grotendeels onaangetast zijn door menselijke activiteit - niet veel van de belangrijke biodiversiteitssites van het continent innemen.

Een van 's werelds grootste intacte wildernis

Dus hoe groot is de Antarctische wildernis? Voor de eerste keer, onze studie berekende dit gebied en hoeveel biodiversiteit het vangt. En, zoals alle goede vragen, het antwoord is "dat hangt ervan af".

Als we Antarctica op dezelfde manier zien als elk ander continent, dan is heel Antarctica een wildernis. Het heeft geen boerderijen, geen steden, geen buitenwijken, geen winkelcentra, geen fabrieken. En voor een continent zo groot, het heeft heel weinig mensen.

Maar Antarctica is te verschillend om te vergelijken met andere continenten - het zou aan een hogere standaard moeten worden gehouden. En dus definiëren we 'wildernis' als de gebieden die niet erg worden beïnvloed door mensen. Dit zou uitsluiten, bijvoorbeeld, toeristische gebieden en wetenschappelijke stations. En volgens deze definitie het wildernisgebied is nog steeds groot.

Het is ongeveer 13, 598, 148 vierkante kilometer, of meer dan 99% van het continent. Alleen de wildernis in de uitgestrekte beboste gebieden van het verre noordelijk halfrond is groter. Ongeveer, dit gebied is bijna twee keer zo groot als Australië.

Anderzijds, de ongeschonden gebieden (plaatsen vrij van menselijke tussenkomst) die de Antarctische Verdragspartijen verplicht zijn te identificeren en te beschermen, nemen snel af.

Onze analyses suggereren dat minder dan 32% van het continent grote, niet bezochte gebieden. En zelfs dat is een overschatting. Niet alle bezoeken zijn geregistreerd, en er worden verschillende nieuwe traverses gepland - die grote delen van niet-bezochte gebieden doorkruisen.

Wildernisgebieden hebben een slechte biodiversiteitswaarde

Als zo veel van het continent "wild" blijft, hoeveel van de biodiversiteit van Antarctica leeft in deze gebieden?

Verrassend weinig sites die als echt belangrijk worden beschouwd voor de Antarctische biodiversiteit zijn vertegenwoordigd in het "niet-beïnvloede" wildernisgebied.

Bijvoorbeeld, slechts 16% van de belangrijke vogelgebieden van het continent (gebieden die internationaal zijn aangemerkt als cruciaal voor het behoud van vogels) bevinden zich in natuurgebieden. En slechts 25% van de beschermde gebieden die zijn ingesteld vanwege hun soort of ecosysteemwaarde, en minder dan 7% van de locaties met geregistreerde soorten, zijn in natuurgebieden.

Deze uitkomst is verrassend omdat wildernisgebieden elders, zoals het Amazone-regenwoud, worden doorgaans gewaardeerd als cruciale habitat voor biodiversiteit.

Ongeschonden gebieden hebben schijnbaar nog minder biodiversiteitswaarde. Dit komt omdat mensen meestal Antarctische locaties hebben moeten bezoeken om soortengegevens te verzamelen.

In de toekomst, teledetectietechnologieën kunnen ons in staat stellen ongerepte gebieden te onderzoeken en te bewaken zonder er een voet in te zetten. Maar voor nu, de meeste van onze kennis van Antarctische soorten komt van plaatsen die tot op zekere hoogte door mensen zijn beïnvloed.

Hoe bedreigt menselijke activiteit de Antarctische biodiversiteit?

De resterende wildernisgebieden van Antarctica hebben dringend bescherming nodig tegen toenemende menselijke activiteit.

Zelfs voorbijgaande menselijke verstoring kan de biodiversiteit en de wilderniswaarde van sites beïnvloeden. Bijvoorbeeld, gevoelige vegetatie en bodemgemeenschappen kunnen jaren nodig hebben om te herstellen van vertrapping.

Toenemende beweging over het continent verhoogt ook het risico dat mensen soorten tussen geïsoleerde regio's overdragen, of nieuwe uitheemse soorten op Antarctica te introduceren.

Dus hoe kunnen we het beschermen?

Het beschermen van de Antarctische wildernis zou kunnen worden bereikt door het bestaande netwerk van speciaal beschermde Antarctische gebieden uit te breiden met meer wildernis en ongeschonden gebieden waar beleidsmakers menselijke activiteit zouden beperken.

Wanneer we plannen hoe we Antarctica in de toekomst zullen gebruiken, we zouden ook de afweging kunnen maken tussen de voordelen van wetenschap en toeristische activiteiten, en de waarde van het behouden van ongerepte wildernis en ongeschonden gebieden.

Dit zou expliciet kunnen gebeuren via de milieueffectrapportages die nodig zijn voor activiteiten in de regio. Momenteel, effecten op de wilderniswaarde van locaties worden zelden overwogen.

We hebben een kans op Antarctica om enkele van 's werelds meest intacte en ongestoorde omgevingen te beschermen, en verdere erosie van de opmerkelijke wilderniswaarde van Antarctica te voorkomen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.