Onderzoekers gebruiken geavanceerde beeldvormingstechnologieën die vergelijkbaar zijn met die in ziekenhuizen om te bepalen hoe kwetsbaar onze bomen zijn voor droogte en hittegolven. Een nieuwe wetenschappelijke recensie gepubliceerd In Natuur schetst de vooruitgang bij het begrijpen van de waarschijnlijke risico's van droogtes en hittegolven die samen miljoenen bomen over de hele wereld doden met spectaculaire effecten op het milieu.

Door de recente droogte en hittegolven in het noorden van Australië is meer dan 7000 ha mangrovebossen omgekomen, deze essentiële ecosystemen sterk achterlaten, grijze skeletten van bomen. In Californië, de langdurige droogteperiode heeft meer dan 100 miljoen bomen gedood die de intensiteit van bosbranden verhogen en de schoonheid van de regio beïnvloeden, toerisme en milieugezondheid.

Dode bomen, natuurlijk, kan koolstof niet uit de lucht opslaan en de enorme aantallen dode bomen laten grote hoeveelheden opgeslagen koolstof weer in de lucht vrij als ze worden verbrand of vergaan, verdere versterking van de effecten van stijgende kooldioxide.

In deze onderzoeksrecensie uitgegeven door het Hawkesbury Institute for the Environment van de Western Sydney University en zijn internationale onderzoeksteam, wetenschappers gebruiken geavanceerde technologieën zoals Medical Resonance Imaging (MRI) om in levende bomen te kijken en in kaart te brengen hoe toenemende uitdroging van de bomen resulteert in de progressieve afsterving van bladeren en takken, waardoor de bomen uiteindelijk niet in staat zijn om water door de stengels te verplaatsen. Als de bomen verzwakken, ze worden vatbaar voor aanvallen van insecten en ziekten die de boom uiteindelijk kunnen doden.

"Klimatologische veranderingen zullen naar verwachting de frequentie en intensiteit van droogtes doen toenemen en de combinatie van hitte en droogte belast zelfs de meest winterharde bomen. " legt universitair hoofddocent Brendan Choat uit, hoofdauteur van de recensie.

"Als we kunnen werken, met behulp van niet-invasieve methoden zoals MRI's, het punt waarop bomen te uitgedroogd raken om te overleven, dan kunnen we een dataset opzetten die in het veld kan worden gebruikt om te bepalen of een boom het point of no return bereikt, " hij legt uit.

Bomen kunnen alleen water naar de toppen van hun takken verplaatsen als er voldoende water in de grond is en als ze de waterkolom in hun stengels kunnen vasthouden zonder bellen of breuken. De meeste bomen zijn in staat om deze waterstroom in stand te houden, maar een extreme vraag naar water tijdens hitte in combinatie met toenemende bodemdroogte kan betekenen dat de stroom kan worden onderbroken. Dit kan leiden tot de dood van bladeren, dan takken en uiteindelijk de hele boom.

"Het kennen van de grenzen van individuele boomsoorten stelt ons in een goede positie om te begrijpen hoe kwetsbaar bomen zijn voor de dood, " zegt Assoc Prof Choat.

"Toegang tot beeldvormingsfaciliteiten zoals de Australische Synchrotron zijn essentieel voor het behoud van onze omgeving en spelen een cruciale rol om ervoor te zorgen dat we een snel veranderend wereldklimaat hebben."