In 1905, de Colorado-rivier, gezwollen door hevige regenval en gesmolten sneeuw, stroomde in een droge meerbedding langs de San Andreas-breuk in Californië en vormde de Salton Sea. Het overstromingswater zette het grootste deel van het stadje Salton onder water, samen met de nabijgelegen tribale landen. De overstroming had ook betrekking op een sleutel, seismisch actief stuk van de zuidpunt van de San Andreasbreuk in slib, bewijs van zijn potentiële volatiliteit verbergen.

Susanne Jänecke, geoloog van de Utah State University, begon meer dan tien jaar geleden een hypothese te maken over de locatie en geometrie van de door sediment verduisterde breukzone. Na het verkrijgen van financiering van het Southern California Earthquake Center in 2011, ze, samen met USU-afgestudeerde student Dan Markowski en collega's, begonnen aan de nauwgezette taak om de verheven, sterk gevouwen en vertekend gebied met geologische kaarten en analyse.

De volharding van de geologen onthulde een bijna 25 mijl lange, geschoren zone met twee, bijna parallelle masterfouten en honderden kleinere, sport-achtige dwarsfouten. Nagesynchroniseerde de " Durmid-ladder " door de ploeg, de goed georganiseerde structuur zou de plaats kunnen zijn van de volgende grote aardbeving in de regio. Jänecke, Markowski, USU-collega Jim Evans, Patricia Persaud van Louisiana State University en Miles Kenney van Kenney GeoScience in Californië, gerapporteerde bevindingen in de 19 juni, 2018, online uitgave van Lithosfeer , een publicatie van de Geological Society of America.

De ontdekking van de Durmid-ladder onthult dat de zuidpunt van de San Andreas-breuk vrij geleidelijk verandert in de ladderachtige Brawley Seismic-zone. De structuur neigt naar het noordwesten, die zich uitstrekt van het bekende hoofdspoor van de San Andreas-breuk langs de noordoostelijke kust van de Salton Sea, naar de nieuw geïdentificeerde East Shoreline Fault Zone aan de overkant van de San Andreas.

"We hebben nu kritisch bewijsmateriaal over de mogelijke nucleatieplaats van de volgende grote aardbeving op de San Andreas-breuk, " zegt Jänecke, professor in de afdeling Geologie van de USU. "Er werd gedacht dat die mogelijke nucleatieplaats een klein gebied was in de buurt van Bombay Beach, Californië, maar ons werk suggereert dat er een extra, langere 'fuse' ten zuiden van de Durmid Ladder binnen de 37 mijl lange Brawley Seismic zone."

Toekomstige aardbevingen in die zone of in de buurt van de San Andreas-breuk zouden mogelijk een cascade van aardbevingen kunnen veroorzaken die leiden tot de achterstallige grote aardbeving die wetenschappers verwachten langs de zuidelijke San Andreas-breukzone, ze zegt.

"Gelukkig, de noordelijke voortzetting van de nieuw geïdentificeerde East Shoreline-streng van de San Andreas-breuk is verder weg van grote bevolkingscentra dan we eerst dachten, "zegt Jänecke. "De breuk ligt aan de oostelijke rand van Coachella Valley. In aanvulling, de gebroken rots door de hele ladderstructuur zou het schudden van de grond in verband met de volgende grote aardbeving kunnen dempen."

Anderzijds, ze zegt dat de Durmid-ladder een toename van het oppervlakte-breukgevaar in Durmid Hill met zich meebrengt en, als de Brawley Seismic Zone erbij betrokken is, de volgende grote aardbeving kan iets groter zijn dan wetenschappers eerder hadden verwacht.

Onder de tools die Jänecke en haar team gebruikten om de fout te identificeren, waren luchtfotografie met hoge resolutie en beeldvorming met valse kleuren.

"Vele maanden veldwerk waren cruciaal voor het onderzoek, " zegt ze. "We vertrouwden op deze beelden om de veldstudie te integreren in onze kaart van de complexe ladderstructuur."

Geofysische beeldvorming en boringen bevestigden de noordwaartse uitbreiding en identificeerden de gekantelde breukzone in de ondergrond bij Palm Springs.

"Op de grond en voor onze ogen, al het geelbruine sediment ziet er hetzelfde uit, "zegt Jänecke. "Maar verdere analyse met digitale beeldtools bracht de kleine kleurverschillen van onderscheidende markeringseenheden aan het licht."

Deze markeringen, ze zegt, stelde het team in staat om de honderden fouten te herkennen die de 3-0,2 miljoen jaar oude sedimentaire gesteenten van de Durmid-ladder verdringen.

"De nieuwe kaarten en analyse onthulden de ladderstructuur, wat een bepaald type 'overstap' is, ' waar overlappende breukstrengen veel kruisfouten hebben, "zegt Jänecke. "Het is niet duidelijk dat aardbevingen in het verleden een wisselwerking hebben gehad met deze structuur en dat maakt het toekomstige gedrag ervan moeilijk te voorspellen."

Tot nu, het belangrijkste spoor van de San Andreas-breuk is de enige goed bestudeerde actieve breuk in dit gebied, ze zegt. "We hebben verdere studie van de Durmid-ladder nodig, de East Shoreline Fault en andere foutzones van dit gebied om het potentieel voor oppervlakte-vastgelopen gevaren te identificeren, gronddeling en trapsgewijze breuken, om te bepalen hoe het risico van deze belangrijke structuren kan worden beperkt."