Waarom kosten kleine witte klompjes uit de zee precies zoveel? En hoe hebben mensen het biologische proces dat hen maakt gehackt?

Parels. Mensen waarderen ze al zo lang dat het woord zelf iets van waarde is gaan betekenen.

Sommige individuele parels zijn miljoenen waard - de sieraden waar ze in verwerkt zijn zelfs nog meer. In 2000, de gemiddelde jaarlijkse waarde van West-Australische parels was ongeveer $ 220 miljoen.

Maar op elke Aziatische parelmarkt die zijn zout waard is, je kunt een parelsnoer vinden voor slechts een paar dollar.

Dus wat maakt de ene harde witte klomp uit de zee zo veel specialer dan de andere? En hoe zijn mensen erin geslaagd om het proces van het maken van parels te hacken? Dr. Marie-Lise Schlӓppy, momenteel werkzaam bij het Australian Institute of Marine Sciences en het UWA Oceans Institute, verklaart.

Wat maakt een parel tot een juweel?

"Biologisch gezien, elk weekdier met een scharnierende schelp (een tweekleppige) kan een parel maken, " legt Marie-Lise uit. Dat klopt, zelfs je chili-mosselen waren ooit in staat om er een uit te knallen.

Dat komt omdat parels zijn gemaakt van hetzelfde type calciummateriaal waar tweekleppigen hun schelp van maken.

"Maar niet alle parels zijn mooi, en niet alle parels zijn waardevol, ' zegt Marie-Lise.

Sommige tweekleppigen (in dit geval verschillende soorten oester) bedekken hun parels met een hard materiaal dat parelmoer wordt genoemd. Deze coating geeft de parel zijn herkenbare kleurenspel en waarde op de markt en is hetzelfde materiaal dat de binnenschaal van de tweekleppige schelp bekleedt.

Natuurlijk, oesters maken dit glanzende spul niet zomaar.

Tegen de korrel (van zand)

Parels zijn een product van het immuunsysteem van tweekleppigen - een reactie op iets dat zijn schild binnendringt en zijn lichaam irriteert.

De oester zal proberen het uit te blazen, zoals we doen wanneer een lange haarlok voor onze ogen valt. "Als dat niet lukt, de oester zal het beginnen te coaten met parelmoer. Daar wordt een natuurlijke parel geboren, tussen de schaal van het dier en het deel dat de mantel wordt genoemd."

De mantel, de buitenste laag van het vlees van de weekdieren, bedekt alles wat het irriteert met calciumcarbonaat en parelmoer. Lichter en sterker dan beton, deze parel is de poging van de oester om zichzelf te beschermen.

Oude vrouwen zullen je vertellen dat het normaal gesproken een zandkorrel is die dit irritante begint, parelproductieproces. Maar we weten nu dat dat niet waar is.

"Als je door het midden van een natuurlijke parel zou snijden - wat je niet zou doen, omdat ze vrij duur zijn - je zou daar organisch materiaal vinden, ' zegt Marie-Lise.

Zo wordt een parel van waarde gemaakt, van nature, bij één op de tien, 000 wilde pareloesters.

Maar mensen, de ondernemende wezens zijn die we zijn, hebben een manier gevonden om dit biologische proces te hacken.

Parels op maat maken

Als natuurlijke parels grijze wolven zijn, gekweekte parels zijn gedomesticeerde honden. En de eerste vraag die elke fokker moet beantwoorden is:wil je een paar majestueuze Duitse herders fokken? Of veel kleine Pommeren?

"In de parelindustrie, grootte doet er toe, ' zegt Marie-Lise.

Om deze reden, Zuidzee parels zijn over het algemeen waardevoller dan de kleinere Akoya parels, die voor de kust van Japan worden gekweekt. Akoya's hebben een maximale lengte van ongeveer 12 mm en hebben een paarlemoer dat vaak kunstmatig gekleurd is. Zuidzeeparels kunnen tot 20 mm groot worden en hebben een zeer glanzend paarlemoer dat van nature voorkomt in de kleuren goud en zilver.

Je kunt een goed idee krijgen van de kleurparel die een oester zal produceren door naar binnen te kijken naar de laag parelmoer die zijn schelp bekleedt.

Het is goed nieuws voor de boer als het een zeer gewaardeerde tint is, maar niet zo goed nieuws voor de oester.

Deel van het leven

Terwijl natuurlijke parels het simpele resultaat zijn van een gelukkige samenloop van omstandigheden, gecultiveerde parels komen voort uit een veel meer berekende, complex proces.

Het begint met het afsnijden van een stuk van de oester met de zeer gewaardeerde schelpkleur:de donoroester.

Een lange strook van de mantel van de oester waaruit het parelmoer ontstaat, wordt afgesneden en in stukken van ongeveer 40 mm gesneden.

Deze reepjes worden geplaatst rond bolvormige kralen gemaakt van de schelp van mosselen die vaak worden aangetroffen in de Grote Meren van Amerika. Deze combinatie van kraal en mantel wordt in de geslachtsklier van een andere oester geplaatst - een draagmoeder.

Omdat het levend weefsel is, het strookje mantel van de geofferde oester groeit op in de geslachtsklier, de kraal inkapselen en een parelzak vormen. En net als in de natuur, deze mantel begint parelmoer te leggen.

Onvoorspelbare parels

In zoutwateroesters, er wordt slechts één parel per oester tegelijk geproduceerd. Dit maakt ze nog waardevoller, maar voegt een risico-element toe aan de parelteelt.

Marie-Lise zegt dat, tegen de tijd dat je een oester hebt grootgebracht van een baby tot een bruikbare grootte, ze hebben al ongeveer $ 12 per stuk gekost. En als je er 100 hebt, 000 oesters op een boerderij, dat telt op.

Na implantatie, de oesters worden geplaatst in zakken van gaaspanelen die zijn opgehangen aan touwlijnen in de zee. Ze krijgen ongeveer 18 maanden de tijd om hun kostbare lading te laten groeien.

Ze worden getrakteerd op frequente schoonmaak, zodat ze geen voedsel hoeven te delen met organismen die op hun schelp kunnen groeien en om de kans te verkleinen dat een van deze hen schade toebrengt. Bemanningen worden consequent ingezet om hun granaten vlekkeloos te houden.

Maar ondanks deze enorme investering in de oesters, aan het einde van de dag, niet allemaal zullen ze perfecte parels produceren. Sommige parels komen uit in grappige vormen of met pokdalig en saai parelmoer, en we weten eigenlijk niet waarom. Hoewel we zeker enkele van de geheimen van de nederige weekdieren hebben ontrafeld, parelteelt kan nog steeds onvoorspelbaar zijn.

Toch houden we vol.

Want als je echt geluk hebt, dan wordt de wereld jouw oester.

Dit artikel verscheen voor het eerst op Particle, een wetenschappelijke nieuwswebsite gebaseerd op Scitech, Perth, Australië. Lees het originele artikel.