Zonnig Californië wordt misschien te zonnig. Stijgende zomertemperaturen veroorzaakt door een combinatie van intensivering van de verstedelijking en een opwarmend klimaat verdrijven eens gewone laaggelegen ochtendwolken in veel zuidelijke kustgebieden van de staat, wat leidt tot een verhoogd risico op bosbranden, zegt een nieuwe studie.

"De bewolking neemt sterk af in de zuidelijke kust van Californië, " zei Park Williams, een bioklimatoloog aan de Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University en hoofdauteur van het onderzoek. "En als de wolken afnemen, dat vergroot de kans op grotere en intensere branden." Williams zei dat de afname voornamelijk wordt veroorzaakt door stadsuitbreiding, waardoor de temperatuur in de buurt van het oppervlak stijgt, maar dat algeheel opwarmende klimaat draagt ​​bij, te. Toenemende hitte verdrijft wolken, die meer zonlicht toelaat, die de grond verder verwarmt, wat leidt tot een drogere vegetatie, en een hoger brandrisico, zei Willems. Het onderzoek verschijnt deze week in het tijdschrift Geofysische onderzoeksbrieven .

Het onderzoek volgt op een onderzoek uit 2015 waarin Williams voor het eerst een afname van de bewolking rond de uitgestrekte gebieden van Los Angeles en San Diego documenteerde. Stedelijke bestrating en infrastructuur absorberen meer zonne-energie dan het platteland, en die warmte wordt weer uitgestraald de lucht in - een belangrijk onderdeel van het zogenaamde hitte-eilandeffect, waardoor steden over het algemeen heter zijn dan de landelijke gebieden. Tegelijkertijd, de algehele temperaturen in Californië zijn gestegen als gevolg van de opwarming van de aarde, en dit heeft het effect versterkt. In de nieuwe studie Williams en zijn collega's hebben een afname van 25 tot 50 procent gevonden in laaggelegen zomerwolken sinds de jaren 1970 in het grotere gebied van Los Angeles.

Normaal gesproken, stratuswolken vormen zich in de vroege ochtend boven de kust van Zuid-Californië in een dunne laag koele, vochtige oceaanlucht ingeklemd tussen het land en hogere luchtmassa's die te droog zijn voor wolkenvorming. De hoogte van de stratuszone varieert met het weer, maar zit op ongeveer 1, 000 tot 3, 000 voet. Maar hitte zorgt ervoor dat wolken verdwijnen, en decennia van intense stedelijke groei plus opwarming van de aarde knagen weg aan de basis van de stratuslaag, waardoor de laag dunner wordt en wolken eerder op de dag afbranden of helemaal verdwijnen. Wolkenbases zijn sinds de jaren 70 150 tot 300 voet gestegen, zegt de studie. "Wolken die vroeger om 12.00 uur of 1 uur waren verdwenen, zijn nu om 10 of 11 uur verdwenen, als ze zich al vormen, " zei Willems.

Williams en anderen hebben een sterk verband aangetoond tussen het opwarmende klimaat en de toegenomen bosbranden in het westen van de Verenigde Staten. Maar in Zuid-Californië is de link subtieler, en wolken zijn een zelden bestudeerd onderdeel van het systeem.

Hoewel maar weinig wetenschappers in detail naar wolken hebben gekeken, veel grote en kleine luchthavens in Californië verzamelen sinds de jaren zeventig elk uur wolkenwaarnemingen, niet voor onderzoek, maar eerder voor de navigatieveiligheid. Williams en zijn collega's besloten deze schat aan te boren om een ​​fijnkorrelig beeld te ontwikkelen van de veranderende bewolking boven de regio. Ze vergeleken het vervolgens met een afzonderlijke grote database die wordt bijgehouden door het Amerikaanse Wildland Fire Assessment System, wiens onderzoekers al tientallen jaren regelmatig het vegetatievocht in de heuvels buiten Los Angeles hebben gemeten. Door de twee datasets te vergelijken, het team ontdekte dat perioden met minder bewolking in de zomer netjes correleerden met een lagere vochtigheid van de vegetatie, en dus meer brandgevaar.

Echter, uit het onderzoek is niet gebleken dat het totale verbrande oppervlak in de zomer is toegenomen als gevolg van een afname van de bewolking. Er zijn te veel andere factoren die een rol spelen, zei Willems. Deze omvatten jaarlijkse variaties in regenval, winden, locaties waar branden ontstaan, en misschien vooral afname van het brandbare gebied naarmate stedelijke gebieden zijn uitgebreid, en de toegenomen effectiviteit van brandbestrijding. "Hoewel het gevaar is toegenomen, mensen in deze gebieden zijn erg goed in het blussen van branden, dus het verbrande gebied is niet gestegen, "zei hij. "Maar de dobbelstenen zijn nu geladen, en in gebieden waar de bewolking is afgenomen, de branden zouden heviger en moeilijker te bedwingen moeten worden. Op een gegeven moment, we zullen zien of mensen kunnen blijven volgen."

De catastrofale branden in Californië die meer dan 550 000 acres in de herfst van 2017 werden waarschijnlijk niet sterk beïnvloed door de vermindering van de bewolking in de zomer, zei Willems. Hoewel hij ontdekte dat de vegetatie droger is in herfstseizoenen die volgen op zomers met weinig bewolking, de branden in de herfst van 2017 werden voornamelijk veroorzaakt door extreme winden en een laat begin van het herfstregenseizoen. En ironisch genoeg, een deel van deze recordgolf van bosbranden was niet het gevolg van een recent record van vier jaar droogte, deels veroorzaakt door klimaatverandering, maar eerder van recordregens die volgden op de droogte, waardoor een overdaad aan brandbare vegetatie ontstond. Dingen zullen van jaar tot jaar verschillen, maar Williams zei dat hij verwacht dat het algemene brandgevaar in Californië zal toenemen, zolang er voldoende vegetatie is om te verbranden.

De andere auteurs van de studie zijn Pierre Gentine van Columbia's Department of Earth and Environmental Engineering; Max Moritz en Dar Roberts van de Universiteit van Californië, Santa Barbara; en John Abatzoglou van de Universiteit van Idaho, Moskou.