Ons wereldwijde voedselproductiesysteem gebruikt jaarlijks 53 miljoen ton fosfaatmeststoffen, verwerkt uit 270 miljoen ton gewonnen fosfaaterts. Schattingen tonen tot 90% fosfaatverlies van mijn tot vork. Een aanzienlijk deel van dit verlies is fosfaatverontreiniging in water, waarvan sommige "dode zones, " gebieden waar weinig of geen leven in zee kan overleven. Met een toename van de vraag naar voedsel met 60% in 2050, ons voedselproductiesysteem zal nog meer fosfaatmeststoffen nodig hebben. Maar waar komen de meststoffen vandaan en waar gaan ze heen?

De VN schat een bevolkingstoename tot 9 miljard in 2050, gecorreleerd met een 60% toename van de vraag naar voedsel. In een wereld waar bijna een miljard mensen ondervoed zijn en waar we tot de helft van al het voedsel dat we produceren verspillen, dit stelt nieuwe uitdagingen voor onze wereldwijde voedselvoorzieningsketen en productiesysteem. Een belangrijke variabele voor de voedselproductie is de aanvoer van fosfaatmeststoffen, waarvan de meeste afkomstig zijn van de winning en verwerking van fosfaaterts. Slechts een handvol landen produceert en exporteert fosfaaterts en fosfaatmeststoffen in een fosfaatmarkt die neigt naar een Marokkaans monopolie. In de latere stadia van de toeleveringsketen zien we ook tot 90% verliezen en de transformatie van fosfor van een gewaardeerde hulpbron in een van de belangrijkste oorzaken van eutrofiëring.

Een nieuwe studie uitgevoerd aan de Universiteit van Stockholm en de Universiteit van IJsland toont aan dat, hoewel fosfor een sleutelelement is voor de wereldwijde voedselzekerheid, de toeleveringsketen is een zwarte doos. Dit kan leiden tot sociale, politieke en milieukwesties, die op hun beurt tot crises in de fosforvoorziening kunnen leiden. De resultaten zijn gepubliceerd in het artikel "Opening access to the black box:The need for reporting on the global fosfor supply chain" in Ambio , Een tijdschrift van de menselijke omgeving.

"Van wieg tot graf-rapportage langs de fosfortoeleveringsketen kan het onvertelde verhaal over de sociale, milieu, ethische en economische prijs die we betalen voor het voedsel dat we in onze supermarktschappen zien. Het kan landen, waarvan de meeste afhankelijk zijn van invoer van fosfaat, ook helpen om beter beleid te maken om de kwetsbaarheid van hun landbouwsector te verminderen, " zegt Eduard Nedelciu, onderzoeker bij de afdeling Fysische Geografie van de Universiteit van Stockholm en hoofdauteur van de studie.

De studie, dat deel uitmaakt van een groter Europees onderzoeksproject genaamd Adaptation to a new Economic Reality (adaptecon.com) identificeert vier belangrijke uitdagingen bij de rapportage over fosfor- en fosfaatmeststoffen. Eerst, terminologieën en methodologieën die worden gebruikt om te rapporteren over fosfaatafzettingen zijn niet geharmoniseerd en soms niet transparant - dit maakt schattingen van reserves en middelen onnauwkeurig en onbetrouwbaar. Tweede, de fosfortoeleveringsketen heeft tot 90% verliezen, die slecht gedocumenteerd zijn. Verliezen treden op in alle segmenten van de toeleveringsketen, en deze versnippering van informatie maakt het moeilijk om nauwkeurig te rapporteren hoeveel er verloren is gegaan en waar. Betere rapportage kan helpen bij het ontwerpen van methoden om verliezen te verminderen en de efficiëntie te verhogen. Derde, er zijn ecologische en sociale gevolgen langs de toeleveringsketen van fosfor. Bijvoorbeeld, mijnbouw en verwerking van fosfaaterts vervuilt waterlichamen en is gevaarlijk voor de menselijke gezondheid. Bovendien, het fosfor dat uit landbouwgrond en riolering in het water lekt, kan eutrofiëring veroorzaken en de zogenaamde "dode zones":gebieden in onze oceanen en zeeën waar het leven niet meer kan worden ondersteund. Maar fosfor heeft ook een sociaal en ethisch aspect. Fosfaatgesteente wordt steeds vaker gewonnen uit betwiste gebieden, zoals de Westelijke Sahara, in wat door sommigen is beschreven als 'illegale uitbuiting'. Vierde, open toegang tot gegevens in de fosfortoeleveringsketen ontbreekt. De auteurs versterken het idee dat publieke kennis over fosfor en zijn toeleveringsketen noodzakelijk is vanwege de directe link met voedsel, een fundamenteel mensenrecht. Ook, rapportage over fosfor kan helpen om de voortgang van een aantal wereldwijde indicatoren voor duurzaamheid beter te beoordelen, zoals de Sustainable Development Goals.

Marie Schellens plaatst het onderzoek in perspectief:"Fosforinformatie is macht. Betrouwbare en regelmatige gegevensverzameling kan zowel maatschappelijk verantwoord ondernemen als politieke actie stimuleren. Beide zijn nodig om veel van de problemen in de toeleveringsketen aan te pakken. Transparantie kan een duurzame en sociaal rechtvaardige toeleveringsketen voor de komende decennia."