Eerder dit jaar, Melbourne en grote delen van Centraal Victoria, dagen van rooknevel en slechte luchtkwaliteitswaarschuwingen ervaren als gevolg van geplande brandwonden. Het is een vast evenement dat elk najaar plaatsvindt.

Deze rook is door zowel de overheid als de media gemeld als grotendeels het gevolg van geplande brandwonden om het risico op bosbranden te verminderen, samen met agrarische burn-offs en een verhoogd gebruik van houtkachels.

Maar dit is slechts een deel van het verhaal. Een groot deel van de rook dit najaar is eigenlijk afkomstig van de intensieve verbranding van puin dat is achtergebleven na het kappen van bomen. Dit is in wezen industriële vervuiling.

Industrieel houtkap versus brandstofreductie

Om te begrijpen waarom brandwonden door houtkap anders zijn dan geplande brandwonden om het risico op bosbranden te verminderen, we moeten inzicht krijgen in het loggen van clearfels, waarbij de meeste of alle commercieel gewaardeerde bomen worden gekapt in één enkele bewerking over een aangewezen gebied (een "coupé" genoemd).

Tijdens het loggen van clearfell, ondergroeivegetatie wordt meestal omver geduwd. Samen met boomkoppen en takken die zijn achtergelaten na het kappen, grote hoeveelheden puin - bekend als "slash" - worden gecreëerd. Dit wordt gedeeltelijk verwijderd door een zeer intensieve verbranding over de coupé aan te brengen, die op zijn beurt een as-zaaibed vormt voor de volgende oogst van bomen. Over het algemeen, ongeveer 90-100% van de coupé is verbrand.

In tegenstelling tot, geplande brandwonden om het risico op bosbranden te verminderen (ook wel brandstofbesparende brandwonden genoemd) zijn minder intens. Ze richten zich meestal op "fijne brandstoffen" (vegetatie met een diameter van minder dan 6 mm) op de bosbodem en in de ondergroei, die gemiddeld ongeveer 15 ton per hectare (t/ha) kan bedragen. Branddekking is meestal 50-70% van de site.

Brandwonden door houtkap in Clearfell verbruiken veel grotere hoeveelheden vegetatiebiomassa in de vorm van boomkoppen, takken, schors en neergehaalde ondergroeivegetatie. Volgens een rapport dat is voltooid voor het National Carbon Accounting System, clearfell logging brandwonden verbruiken, gemiddeld, 130 t/ha slash in bos met gemengde soorten en 140 t/ha slash in Mountain Ash-bossen. Dit betekent dat, terwijl brandwonden door houtkap veel minder terrein bestrijken dan brandwonden met minder brandstof, ze verbranden veel meer biomassa per hectare en produceren veel meer rook.

De lijst met geplande brandwonden op de website van Forest Fire Management Victoria toonde aan dat:begin mei, 77 van de 119 brandwonden die in de centrale hooglanden van Victoria en de omliggende gebieden waren aangestoken of gepland waren, waren op kapcoupés.

Deze brandwonden werden gedurende een periode van weken afzonderlijk aangestoken, met op sommige dagen voornamelijk brandwonden, andere brandwonden met brandstofreductie. Een voorbeeld waarbij houtkapbrandwonden prominent waren, vond plaats op 20 april van dit jaar, waar 10 van de 12 geplande brandwonden werden waargenomen op houtkapcoupes. Met behulp van een eenvoudige berekening op basis van gemiddeld biomassaverbruik, brandstofladingen en branddekking voor houtkap en brandstofreductie, we schatten dat tot 99% van de verbrande biomassa hoogstwaarschijnlijk plaatsvond op houtkapcoupés. De volgende dag, de Environmental Protection Authority constateerde "slechte" luchtkwaliteit op meerdere luchtmeetstations in Melbourne als gevolg van rook.

Zelfs op dagen dat de meeste brandwonden bedoeld waren om brandstof te besparen, geplande houtkapverbranding droeg nog steeds een deel van de verbrande biomassa bij. Bijvoorbeeld, op 30 april slechts drie van de 12 geplande brandwonden werden waargenomen op houtkapcoupés, maar ze kunnen hebben bijgedragen aan ongeveer een derde van de totale verbrande biomassa.

Hetzelfde, op de volgende dag, de Environmental Protection Authority constateerde een "zeer slechte" luchtkwaliteit in meerdere luchtmeetstations. Hoewel meerdere geplande brandwonden hebben bijgedragen aan deze vervuilingsgebeurtenis, we beweren dat houtkapbrandwonden de vervuilingsniveaus verhoogden naast de rook afkomstig van brandwonden met brandstofvermindering.

Het belangrijkste probleem hier is dat niet alle "geplande brandwonden" gelijkwaardig zijn. Brandwonden met brandstofreductie zijn bedoeld om het risico van bosbranden voor levens en eigendommen te verminderen. Inderdaad, werk onder leiding van de Australian National University toont aan dat regelmatig verbranden van brandstof de risico's voor eigendommen kan verminderen als ze in de buurt worden uitgevoerd.

In tegenstelling tot, brandwonden door houtkap maken deel uit van een industrieel proces waarbij pulp- en zaagstammen worden gewonnen voor commerciële verkoop aan particuliere ondernemingen. Ze spelen geen rol bij het verminderen van het risico op bosbranden voor mensenlevens en eigendommen. Werkelijk, het omgekeerde is waar:houtkap maakt bossen vatbaarder voor daaropvolgende zeer ernstige kroonbranden met bijbehorende risico's voor gemeenschappen.

Aangezien een aanzienlijk deel van de recente rook boven Melbourne en het omliggende regionale Victoria waarschijnlijk afkomstig is van brandwonden door houtkap, kan die rook worden beschouwd als industriële vervuiling? Dit is een terechte vraag, gezien de ernstige gevolgen voor de gezondheid van rookvervuiling.

Het zou niet nodig zijn om brandwonden te kappen (en er zou geen aanzienlijke hoeveelheid rook worden gegenereerd) als het bos überhaupt niet was gekapt. Het is absoluut noodzakelijk dat overheidsdiensten het publiek informeren over de rookvervuiling als gevolg van houtkap, waarvan het doel is voor persoonlijk commercieel gewin.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.