Minstens 1,4 miljoen meeuwen voeden zich op stortplaatsen in Noord-Amerika, die, afgezien van de overlast die het kan opleveren, vormt ook een bedreiging voor de gezondheid van nabijgelegen wateren, een nieuwe studie van Duke University vindt.

"We schatten dat deze meeuwen elk jaar 240 ton stikstof en 39 ton fosfor extra transporteren en afzetten in nabijgelegen meren of reservoirs in Noord-Amerika via hun uitwerpselen. " zei hoofdauteur Scott Winton, een 2016 doctoraal afgestudeerde van Duke's Nicholas School of the Environment.

De toegevoegde voedingsstoffen in de uitwerpselen van de vogels kunnen bijdragen aan uitgebreide algenbloei die oppervlaktewater berooft van een groot deel van de zuurstof die nodig is om een ​​gezond leven in waterdieren in stand te houden - een proces dat bekend staat als eutrofiëring.

Zuurstoftekort en algentoxines die het gevolg zijn van de bloei kunnen verstrekkende ecologische en economische gevolgen hebben, inclusief visdoden, hogere kosten voor lokale overheden, en verminderde recreatie- of visserijwaarden in aangetaste wateren.

"Het kost lokale Amerikaanse regeringen naar schatting $ 100 miljoen per jaar aan kredieten voor nutriëntencompensatie om het probleem aan te pakken of te voorkomen en de nutriëntenniveaus op of onder de totale maximale dagelijkse belastingsdrempel voor waterkwaliteit te houden, " zei Mark Rivier, een doctoraalstudent aan Duke's Nicholas School, die het onderzoek samen met Winton heeft uitgevoerd.

De omvang van het probleem en de cumulatieve kosten om ermee om te gaan, kunnen zelfs groter zijn dan de nieuwe studie suggereert, zei Winton, die nu een bezoekende postdoctorale fellow is bij ETHZurich, een wetenschaps- en technologieuniversiteit in Zwitserland.

"We hebben een populatie van stortmeeuwen geschat en in kaart gebracht van 1,4 miljoen op basis van gedocumenteerde waarnemingen die zijn gerapporteerd in de eBird Citizen Science-database. Maar de werkelijke populatie is waarschijnlijk meer dan 5 miljoen, "Zei Winton. "Dat betekent de hoeveelheid voedingsstoffen die in de meren wordt afgezet, en de kosten van het voorkomen of verhelpen van het probleem, aanzienlijk hoger kunnen zijn."

Winton en River publiceerden hun studie, die als eerste kijkt naar het transport van nutriënten naar het oppervlaktewater van meeuwen op stortplaatsen, op 15 juni in het journaal Wateronderzoek .

Ze voerden het onderzoek uit op stortplaatsen in de buurt van twee grote drinkwaterreservoirs - Jordan Lake en Falls Lake - die de regio Raleigh-Durham in North Carolina bedienen. De gegevens over de stikstof- en fosforbelasting van deze twee meren werden vervolgens opgeschaald om de totale belasting van waterlichamen in de buurt van stortplaatsen in Noord-Amerika te schatten met behulp van een gevestigd model voor het meten van het nutriëntentransport van vleesetende vogels.

De bevindingen zijn van toepassing op meren en reservoirs in andere delen van de wereld, ook.

"Het idee dat uitwerpselen van meeuwen een groot probleem met de waterkwaliteit kunnen zijn, klinkt misschien komisch - totdat je naar gegevens van een individueel meer kijkt, ' zei Winton. 'In het Jordaanmeer, bijvoorbeeld, vonden we dat een lokale kudde van 49, 000 ringsnavelmeeuwen storten jaarlijks uitwerpselen van stortplaatsen die bijna 1,2 ton fosfor in het meer bevatten."

Die hoeveelheid, hij zei, komt overeen met ongeveer de helft van het totale streefcijfer voor vermindering van de fosforbelasting dat is vastgesteld voor het stroomgebied van New Hope Creek van het Jordaanmeer. Het compenseren van deze toegevoegde fosfor kost lokale overheden ongeveer $ 2,2 miljoen per jaar - grotendeels via langetermijnprogramma's die gericht zijn op het verminderen van andere bronnen van instromende nutriënten, zoals stedelijk regenwater of landbouwafval.

Het verminderen van de omvang van de meeuwenkoppels kan ook een optie zijn die het waard is om na te streven, zei Winton. Het verkleinen van open stortplaatsen, en afval sneller afdekken nadat het is gedumpt, zijn enkele van de manieren waarop beheerders de gemakkelijke toegang van meeuwen tot voedsel kunnen verminderen en een kudde kunnen aanmoedigen om zich naar andere voedselhabitats te verspreiden.

"Er is een behoorlijke geschiedenis van lokale overheden die meeuwenbeheer toepassen op stortplaatsen vanwege angst voor vliegtuigaanvallen of vanwege de overlast voor nabijgelegen gemeenschappen, "Zei Winton. "Het kan kosteneffectief zijn om enkele van deze niet-dodelijke mitigatiemethoden na te streven om de nutriëntenbelasting te verminderen, ook."