In de koudste hoofdstad ter wereld, velen verbranden kolen en plastic om temperaturen tot min 40 graden te overleven - maar warmte heeft een prijs:dodelijke vervuiling maakt de lucht van Ulaanbataar te giftig voor kinderen om te ademen, ouders weinig andere keuze dan hen te evacueren naar het platteland.

Deze uittocht is een duidelijke waarschuwing voor de toekomst voor stedelijke gebieden in een groot deel van Azië, waar scènes van burgers met maskers tegen vervuiling tegen een achtergrond van bruine luchten routine worden, in plaats van apocalyptisch.

Ulaanbaatar is een van de meest vervuilde steden ter wereld, naast New Delhi, Dhaka, Kaboel, en Peking. Het overtreft regelmatig de aanbevelingen van de Wereldgezondheidsorganisatie voor luchtkwaliteit, zelfs als experts waarschuwen voor rampzalige gevolgen, speciaal voor kinderen, inclusief ontwikkelingsachterstand, chronische ziekte, en in sommige gevallen de dood.

Erdene-Bat Naranchimeg keek hulpeloos toe hoe haar dochter Amina vrijwel vanaf haar geboorte tegen de ziekte vocht, haar immuunsysteem werd gehandicapt door de smog-verstikte lucht in de hoofdstad van Mongolië.

"We waren constant in en uit het ziekenhuis, " Naranchimeg vertelde AFP, eraan toevoegend dat Amina twee keer longontsteking kreeg toen ze twee was, waarvoor meerdere antibioticakuren nodig zijn.

Dit is geen uniek geval in een stad waar de wintertemperaturen naar onbewoonbaar, vooral in de districten waar landarbeiders naartoe verhuisden op zoek naar een beter leven.

Hier worden rij na rij traditionele tenten - bekend als gers - verwarmd door kolen, of enig ander ontvlambaar materiaal dat beschikbaar is. De resulterende dikke zwarte rook schiet in pluimen naar buiten, de omliggende gebieden bedekken met een smogfilm die het zicht zo slecht maakt dat je zelfs maar een paar meter vooruit kunt kijken.

Ziekenhuizen zijn overvol en jonge kinderen zijn kwetsbaar, verkoudheid kan snel escaleren tot een levensbedreigende ziekte.

Aangeboren afwijkingen

De situatie was zo slecht dat dokters tegen Naranchimeg zeiden dat de enige oplossing was om haar kleine meisje naar de schone lucht van het platteland te sturen.

Nu vijf jaar oud, Amina bloeit. Ze woont bij haar grootouders in Bornuur Sum, een dorp op 135 kilometer afstand van de hoofdstad.

"Ze is niet meer ziek geweest sinds ze hier kwam wonen, " zei Naranchimeg, die elke week de drie uur durende rondreis maakt om Amina te zien.

"De eerste maanden was het erg moeilijk, "zei ze. "Vroeger huilden we als we aan de telefoon spraken."

Maar zoals veel ouders in Ulaanbaatar, ze voelde dat de verhuizing de enige manier was om haar kind te beschermen.

De niveaus van PM2.5 - kleine en schadelijke deeltjes - in Ulaanbaatar bereikten 3, 320 in januari, 133 keer wat de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) als veilig beschouwt.

De effecten zijn verschrikkelijk voor volwassenen, maar kinderen lopen nog meer risico, deels omdat ze sneller ademen, meer lucht en verontreinigende stoffen opnemen.

Omdat ze kleiner zijn, kinderen zijn ook dichter bij de grond, waar sommige verontreinigende stoffen zich concentreren, en hun nog in ontwikkeling zijnde longen, hersenen, en andere belangrijke organen zijn kwetsbaarder voor schade.

De effecten op langdurige blootstelling variëren van aanhoudende infecties en astma tot vertraagde long- en hersenontwikkeling.

De risico's zijn van toepassing in utero, te, omdat gassen en fijne deeltjes de bloedbaan en placenta van een moeder kunnen binnendringen, miskraam veroorzaken, geboorteafwijkingen en een laag geboortegewicht, die ook een kind voor de rest van hun leven kunnen beïnvloeden.

Onderzoekers onderzoeken nu of vervuiling, zoals blootstelling aan tabaksrook, heeft gezondheidseffecten die zelfs kunnen worden doorgegeven aan de volgende generatie.

'Vreselijk bang'

Buyan-Ulzii Badamkhand en haar man moeten in het kapitaal blijven voor werk, maar ze hebben besloten om hun tweejarige zoontje Temeulen meer dan 1 000 kilometer verderop.

De 35-jarige moeder van drie kinderen worstelde met de beslissing, zelfs verhuizen van het ene ger-district naar het andere in de hoop dat de gezondheid van haar zoon zou verbeteren.

Maar opeenvolgende periodes van ziekte, inclusief bronchitis die een heel jaar duurde, overtuigde haar uiteindelijk om Temeulen naar zijn grootouders te sturen.

Uren nadat hij aankwam, ze belde haar schoonmoeder om de medicijnen van haar zoon te bespreken.

"Maar mijn schoonmoeder vroeg me 'heeft hij nog medicijnen nodig? Hij hoest niet meer, " ze zei.

"Ik zeg tegen mezelf dat het niet uitmaakt dat ik hem mis en wie hem opvoedt, zolang hij gezond is, Ik ben tevreden."

Ademhalingsproblemen zijn het meest voor de hand liggende gevolg van luchtvervuiling, maar onderzoek suggereert dat vuile lucht kinderen ook op latere leeftijd een groter risico kan geven op diabetes en hart- en vaatziekten.

En de WHO koppelt het aan leukemie en gedragsstoornissen.

Wanneer de luchtvervuiling piekt in de winter, De speelplaatsen van Ulaanbaatar staan ​​leeg en wie wel kan reizen steeds meer naar het buitenland om de smog af te wachten.

In wanhoop, Luvsangombo Chinchuluun, een activist uit het maatschappelijk middenveld, leende geld om haar kleindochter heel januari naar Thailand te brengen.

"We kunnen haar niet buiten laten spelen (in Ulaanbaatar) vanwege de luchtvervuiling, dus we besloten te vertrekken, " ze zei.

De aanhoudende smog zorgt voor spanningen in de stad, met degenen die in rijkere gebieden wonen die de ger-bewoners de schuld geven van de vervuiling en zelfs oproepen tot het opruimen van de tentendistricten.

Maar de inwoners van Duitsland zeggen dat kolen alles is wat ze zich kunnen veroorloven.

"Mensen komen naar de hoofdstad omdat ze een duurzaam inkomen nodig hebben, " zei Dorjdagva Adiyasuren, een 54-jarige moeder van zes kinderen.

"Het is niet hun schuld, " voegde ze eraan toe.

In een poging het probleem aan te pakken, de lokale overheid verbood binnenlandse migratie in 2017, en vanaf mei wordt een verbod op het verbranden van kolen van kracht.

Maar het is onduidelijk of de bewegingen voldoende zullen zijn om het verschil te maken.

Voor Naranchimeg, de problemen zijn ernstig genoeg om haar aan het denken te zetten of ze meer kinderen wil.

Ze legde uit:"Nu, Ik ben vreselijk bang om opnieuw te bevallen. Het is riskant om een ​​kind te dragen en wat gebeurt er met het kind nadat het in deze hoeveelheid vervuiling is geboren?"

© 2019 AFP