Een ijsplaat van meer dan een kilometer dik ooit gevormd boven de Noordelijke IJszee, een nieuwe studie door onderzoekers van de Universiteit van Sheffield heeft onthuld.

De studie is de eerste in zijn soort en ondersteunt krachtig de theorie dat er zich tijdens een aantal ijstijden op aarde een drijvende ijsplaat zou kunnen hebben gevormd in de Noordelijke IJszee.

Het onderzoek, geleid door Dr. Ed Gasson, van de onderzoeksgroep Ice and Climate van de University of Sheffield, vandaag (17 april 2017) gepubliceerd in Natuurcommunicatie , gebruikte een numeriek computermodel voor ijskap/plank om aan te tonen dat een ijsplaat in het Arctische bekken slechts een kilometer dik had kunnen worden als het het hele bekken bedekte. Dit model gaf ook een schatting van de grootte van de ijsplaat - tot 1,7 keer de grootte van de huidige ijskap van Groenland.

Uit de studie bleek ook dat de Arctische ijsplaat het volume van ijskappen op het land rond de Noordelijke IJszee mogelijk heeft vergroot. De aanwezigheid ervan kan ook verschillen in reconstructies op zeeniveau verklaren.

Dr. Ed Gasson van de afdeling Geografie van de Universiteit van Sheffield zei:"De studie is belangrijk omdat het verder onderzoek opent naar de rol die dit voorheen ontbrekende stuk speelde in de ijstijden van de aarde. Hoewel deze perioden van de geschiedenis van de aarde daar al uitgebreid zijn bestudeerd zijn veel dingen die niet volledig worden verklaard. Welke impact een Arctische ijsplaat had op het klimaatsysteem is een grote onbeantwoorde vraag."

De resultaten komen overeen met een recente ontdekking van ijsschuren - een smalle sloot op een zeebodem veroorzaakt door de beweging van pakijs - op de Lomonosov-rug, die door het midden van het Noordpoolgebied loopt. Dit gaf aan dat er zich tijdens sommige ijstijden op aarde een drijvende ijsplaat zou kunnen hebben gevormd in de Noordelijke IJszee.

De hypothese van een Arctische ijsplaat werd voor het eerst naar voren gebracht in de jaren zeventig, maar er was beperkt bewijs om het te ondersteunen. Wanneer ijs de zeebodem bereikt, veroorzaakt het erosie. Hoewel er eerder ijsschuursporen zijn gevonden op de Arctische zeebodem, er werd gedebatteerd of de kielen van ijsbergen of een ijsplaat de erosie veroorzaakten. Echter, een recente onderzoekscruise naar het noordpoolgebied ontdekte nieuwe sporen die de veelbetekenende tekenen hadden van een voormalige ijsplaat.

De ijsplaat is hoogstwaarschijnlijk gevormd tijdens de voorlaatste ijstijd rond 140, 000 jaar geleden. Er is nog geen bewijs dat er ook een ijsplaat is gevormd tijdens het Laatste Glaciale Maximum rond 20, 000 jaar geleden, toen een groot deel van Noord-Amerika en Noord-Europa bedekt was met ijskappen. De studie suggereert dat dit te wijten kan zijn aan verschillen in de baan van de aarde of omdat de Euraziatische ijskap niet zo volledig uitbreidde naar het Noordpoolgebied. Een uitdaging met het detecteren van drijvende ijsplaten als ze geen sporen kunnen achterlaten tenzij ze op de zeebodem gronden, de mogelijkheid openlatend dat er zich ook een dunnere ijsplaat heeft gevormd tijdens het Laatste Glaciale Maximum.