Eeuwenlang hebben mensen beweerd dat vreemd gedrag van hun katten, honden en zelfs koeien kunnen een naderende aardbeving voorspellen, maar de eerste grondige analyse van het fenomeen concludeert dat er geen sterk bewijs is achter de bewering.

Het artikel gepubliceerd in de Bulletin van de Seismologische Vereniging van Amerika suggereert in plaats daarvan dat het meeste van dit "bewijs" bestaat uit enkele observaties en anekdotes die niet rigoureus kunnen worden getest. De auteurs stellen een reeks vragen voor die onderzoekers zouden moeten gebruiken bij het analyseren van het bewijs dat abnormaal gedrag van dieren aardbevingen voorspelt.

Heiko Woith en collega's van het Duitse onderzoekscentrum voor geowetenschappen van GFZ zeggen dat wetenschappers moeten bepalen of het verband tussen het gedrag van dieren en de aardbeving gebaseerd is op duidelijk gedefinieerde regels (zoals de afstand van het dier tot aardbevingen van een bepaalde omvang), of het gedrag van dieren ooit is waargenomen en niet gevolgd door een aardbeving, of er een statistische testhypothese is om het bewijs te onderzoeken, en of de dierenpopulatie gezond is, onder andere vragen.

Deze vragen worden zelden gesteld, waardoor het moeilijk wordt om het bewijs voor diervoorspelling systematisch te analyseren, concludeerden de onderzoekers na het bestuderen van 729 meldingen van abnormaal diergedrag in verband met 160 aardbevingen.

"Er zijn veel overzichtsartikelen over het potentieel van dieren als voorlopers van aardbevingen, maar voor zover wij weten, dit is de eerste keer dat een statistische benadering is gebruikt om de gegevens te evalueren, ' zei Wouter.

De onderzoekers verzamelden rapporten over mogelijke aardbevingsvoorspellingen bij een verscheidenheid aan dieren, van olifanten tot zijderupsen. De meeste rapporten waren anekdotes in plaats van experimentele studies, en de meeste meldingen kwamen van drie gebeurtenissen:de aardbeving in Darfield in 2010 in Nieuw-Zeeland, de aardbeving in Nagano-ken Seibu in 1984 in Japan, en de aardbeving van L'Aquila in 2009 in Italië.

Het ongewone gedrag deed zich voor van seconden tot maanden voorafgaand aan de aardbevingen, en op afstanden van enkele tot honderden kilometers van de oorsprong van de aardbeving. Slechts 14 van de rapporten registreren een reeks waarnemingen van de dieren in de loop van de tijd - de meeste rapporten zijn afzonderlijke waarnemingen.

Deze zwakke punten in de gegevens maken het moeilijk om te bevestigen dat dit gedrag voorspellend is - wat betekent dat ze een aardbevingsgebeurtenis signaleren voordat het evenement begint - in plaats van willekeurige gebeurtenissen of gedragingen die verband houden met de beginfase van een aardbeving, zoals voorschokken.

Voorschokken en abnormaal diergedrag clusteren sterk samen in de statistische analyse van Woith en collega's, wat suggereert dat ten minste enkele van de gedragingen verband kunnen houden met fysieke verschijnselen van een seismische gebeurtenis die al aan de gang is.

"De dieren kunnen seismische golven voelen - het kan P, S of oppervlaktegolven - gegenereerd door voorschokken, Woith suggereerde. "Een andere optie kunnen secundaire effecten zijn die worden veroorzaakt door de voorschokken, zoals veranderingen in het grondwater of het vrijkomen van gassen uit de grond die door de dieren kunnen worden waargenomen."

Een van de grootste problemen met de diergegevens, Woith zegt, is het gebrek aan continue, langetermijnobservaties van dieren die aardbevingen ondergaan. "Tot nu toe, er zijn maar heel weinig tijdreeksen met diergedrag, de langste is slechts een jaar."

Zonder een lang verslag, Woith zei, onderzoekers kunnen er niet zeker van zijn dat hun waarnemingen betrekking hebben op een aardbeving en niet op een ander soort milieuverandering of langdurige fluctuatie in de gezondheid van een dierenpopulatie of zijn roofdieren.

Bijvoorbeeld, een studie die door Woith en collega's werd geanalyseerd, ontdekte dat padden zich "abnormaal" gedroegen gedurende de helft van de totale observatietijd die in het onderzoek werd geregistreerd - zowel voor als na de aardbeving.

Toekomstige studies zouden een striktere, kwantitatieve definitie van wat "ongebruikelijk of abnormaal gedrag" van de kant van de dieren is, evenals een fysieke verklaring voor de gedragsverandering, merken de onderzoekers op.