Onderzoekers hebben goed nieuws voor telers. Boeren die een stikstofhongerig gewas telen, zoals suikermaïs, kunnen tot de helft van hun stikstofbemestingskosten besparen. De sleutel:het gebruik van een gewas met een faba-beancover.

Fababoon is een oud gewas dat steeds vaker als bodembedekker wordt gebruikt. Dekgewassen worden geteeld in de maanden tussen de hoofdteelten, wanneer de grond anders kaal zou zijn. Bodembedekkers kunnen erosie tegengaan, grond bouwen, en onkruid onderdrukken. Grassen, peulvruchten, en andere niet met gras begroeide planten zijn de meest gebruikte bodembedekkers.

Faba is een peulvrucht, net als erwten, bonen, en linzen. Ze zijn een goede bron van eiwitten. Ze hebben ook een belangrijk voordeel voor de landbouw:ze zijn stikstofbinders. Deze planten, werken met bacteriën in de bodem, stikstof uit de atmosfeer halen. De rottende planten dan en voeg stikstof toe aan de bodem. Faba staat bekend als een van de krachtigste stikstofbinders.

Stikstof is een essentiële voedingsstof voor de groei van planten. Boeren die suikermaïs verbouwen, voegen meestal stikstof toe in de vorm van commerciële mest voor de beste opbrengst.

Masoud Hashemi en collega's van de Universiteit van Massachusetts Amherst testten faba-boon als dekgewas voordat ze suikermaïs plantten. Ze wilden weten of de stikstof van de tuinbonenplanten zou voldoen aan de hoge stikstofbehoefte van de suikermaïs. Ze vroegen zich ook af of het bewerken van de faba-residuen in de grond of het laten ontbinden op hun plaats, meer stikstof voor de maïs zou opleveren.

Deze studie toonde aan dat de timing van het planten van Faba een dramatisch effect had op de biomassa - het totale gewicht - die de planten produceerden voordat het winterweer de groei stopte. Meer biomassa betekent meer stikstof. Fababonen geplant op 1 augustus hadden meer dan twee keer de biomassa van fababonen die slechts twee weken later werden geplant.

Niet verrassend, de suikermaïs die de volgende lente werd geplant, leverde veel betere opbrengsten op toen hij werd geplant in de vroegst gezaaide faba in vergelijking met later gezaaide faba. De hoeveelheid stikstof die peulvruchten aan de bodem kunnen toevoegen, hangt nauw samen met de hoeveelheid biomassa die ze produceren.

De suikermaïsopbrengsten waren ook significant hoger op de percelen waar de plantenresten aan het oppervlak waren achtergebleven (no-till). Bewerkte resten ontleedden sneller dan de no-till, sneller hun stikstof leveren. Dit bleek te vroeg te zijn voor de suikermaïs. De no-till-behandeling vertraagde de afbraak van de faba-bonenresten. Een vertraagde afgifte van stikstof in de bodem sloot beter aan op de behoefte van de jonge suikermaïs.

Toch, de faba-bonenresiduen alleen leverden niet genoeg stikstof voor de beste suikermaïsopbrengsten. Er was extra stikstof nodig. Echter, er was slechts ongeveer de helft zoveel nodig in vergelijking met maïs die werd geteeld zonder een gewas voor de dekking van fababonen.

"Bonbedekkende gewassen kunnen een grote hoeveelheid stikstof aan de bodem toevoegen, " concludeerde Hashemi. "Maar om het meeste uit zijn potentieel te halen, vooral als het oogsten van enkele verse peulen wordt verwacht, Fababoon moet zo vroeg mogelijk na het oogsten van de zomeroogst worden geplant. Bovendien, om het beste bij te dragen aan de stikstofbehoefte van het voorjaarsgewas, de restanten mogen niet in de grond worden geploegd en moeten op het grondoppervlak blijven."