Een internationale studie in Natuurcommunicatie co-auteur van onderzoekers van het ARC Centre of Excellence for Climate Extremes (CLEX) en het Institute of Marine and Antarctic Studies (IMAS) onthult dat wereldwijde mariene hittegolven de afgelopen eeuw in aantal zijn toegenomen, lengte en intensiteit als direct gevolg van opwarmende oceanen.

Van 1925-2016, Uit het onderzoek bleek dat de frequentie van hittegolven op zee gemiddeld met 34% was toegenomen en dat de lengte van elke hittegolf met 17% was toegenomen. Samen leidde dit tot een stijging van 54% van het aantal hittegolfdagen op zee per jaar.

"Ons onderzoek wees ook uit dat er vanaf 1982 een merkbare versnelling was van de trend in hittegolven op zee, " zei hoofdauteur, Dr. Eric Oliver van de Dalhousie University, Canada.

"Hoewel sommigen van ons genieten van de warmere wateren als we gaan zwemmen, deze hittegolven hebben aanzienlijke gevolgen voor ecosystemen, biodiversiteit, visserij, toerisme en aquacultuur. Er zijn vaak ingrijpende economische gevolgen die hand in hand gaan met deze gebeurtenissen."

Enkele recente voorbeelden laten zien hoe belangrijk hittegolfgebeurtenissen op zee kunnen zijn.

In 2011, West-Australië zag een mariene hittegolf die ecosystemen verschoof van gedomineerd door kelp naar gedomineerd door zeewier. Die verschuiving bleef bestaan, zelfs nadat de watertemperatuur weer normaal was geworden.

In 2012, een hittegolf op zee in de Golf van Maine leidde tot een stijging van het aantal kreeften, maar tot een prijsdaling die de winsten van de sector ernstig aantastte.

Aanhoudend warm water in de noordelijke Stille Oceaan van 2014-2016 leidde tot visserijsluitingen, massale strandingen van zeezoogdieren en schadelijke algenbloei langs kustlijnen. Die hittegolf veranderde zelfs grootschalige weerpatronen in de Pacific Northwest.

Nog recenter, De intense hittegolf van Tasmanië in 2016 leidde tot uitbraken van ziekten en vertraagde groeipercentages in de aquacultuurindustrieën.

De onderzoekers gebruikten verschillende observationele datasets om de trend van toenemende hittegolven op zee te onthullen, het combineren van satellietgegevens met een reeks eeuwenlange datasets van schepen en verschillende meetstations op het land. Vervolgens verwijderden ze de invloeden van natuurlijke variabiliteit veroorzaakt door de El Nino Southern Oscillation, de Pacific Decadale Oscillatie en de Atlantische Multidecadale Oscillatie om de onderliggende trend te vinden.

"Er was een duidelijk verband tussen de stijging van de wereldwijde gemiddelde temperatuur van het zeeoppervlak en de toename van hittegolven op zee, ongeveer hetzelfde als we een toename zien van extreme hitte die verband houdt met de toename van de wereldwijde gemiddelde temperaturen, " zei co-auteur Prof Neil Holbrook van IMAS aan de Universiteit van Tasmanië.

"Met meer dan 90% van de warmte die door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde in onze oceanen terechtkomt, het is waarschijnlijk dat de hittegolven op zee zullen blijven toenemen. De volgende belangrijke fase voor ons onderzoek is om precies te kwantificeren hoeveel ze kunnen veranderen.

"De resultaten van deze projecties zullen waarschijnlijk aanzienlijke implicaties hebben voor hoe ons milieu en onze economieën zich aanpassen aan deze veranderende wereld."