Elektronisch afval, inclusief afgedankte televisies, computers en mobiele telefoons is een van de snelst groeiende afvalcategorieën ter wereld. Voor jaren, recyclers hebben bruikbare onderdelen verzameld, inclusief metalen, uit deze afvalstroom. Dat is logisch vanuit het oogpunt van duurzaamheid, maar het is onduidelijk of het vanuit economisch oogpunt redelijk is. Nu rapporteren onderzoekers in het tijdschrift van ACS Milieuwetenschap en -technologie dat het terugwinnen van goud, koper en andere metalen uit e-waste is goedkoper dan deze metalen uit mijnen te halen.

Volgens prognoses zal in 2018 wereldwijd ongeveer 50 miljoen ton e-waste worden weggegooid, volgens de Verenigde Naties' Wereldwijde E-waste Monitor verslag doen van. Dit soort afval bevat verrassend veel metaal. Bijvoorbeeld, een typische kathodestraalbuis-tv bevat bijna een pond koper en meer dan een half pond aluminium, hoewel het slechts ongeveer 0,02 ounces goud bevat.

Xianlai Zeng, John A. Mathews en Jinhui Li hebben gegevens verkregen van acht recyclingbedrijven in China om de kosten te berekenen voor het winnen van dergelijke metalen uit e-waste, een praktijk die bekend staat als 'urban mining'. De kosten omvatten de kosten voor afvalinzameling, werk, energie, materiaal en transport, evenals kapitaalkosten voor de apparatuur en gebouwen van de recyclers. Deze kosten worden gecompenseerd door overheidssubsidies en door inkomsten uit de verkoop van teruggewonnen materialen en componenten. De onderzoekers concluderen dat met deze compensaties, het kost 13 keer meer om deze metalen uit erts te halen dan uit urban mining.

De onderzoekers trekken ook implicaties voor de economische vooruitzichten van urban mining als alternatief voor maagdelijke winning van ertsen, gebaseerd op de "circulaire economie, " of recirculatie van hulpbronnen.