Het zoutgehalte in de Noord-Atlantische Oceaan is de afgelopen tien jaar dramatisch gedaald, volgens een nieuwe studie die gegevens van een drijvend netwerk van sensoren gebruikte om het meest gedetailleerde beeld tot nu toe te krijgen van veranderende oceaanomstandigheden in de regio.

Maar onderzoekers zeggen dat het te vroeg is om te zeggen of de achteruitgang te wijten is aan een instroom van zoet water door smeltend ijs op land of zee. of onderdeel van een natuurlijk, cyclus op langere termijn. Een onderzoeksteam van de Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University en de Johns Hopkins University publiceerden de resultaten in de Tijdschrift voor Klimaat het aprilnummer.

Tussen 2004 en 2015 het zoutgehalte daalde met maar liefst een halve gram zout per kilogram zeewater in de subpolaire Noord-Atlantische Oceaan, een regio die de Labradorzee omvat die Canada en het westen van Groenland scheidt. Dat is het equivalent van het gebied verdunnen met 5, 000 kubieke kilometer zoet water, zegt de hoofdauteur van de studie, Jan-Erik Tesdal, een promovendus aan Columbia.

Hoewel veel krachten het zoutgehalte doen stijgen en dalen, de onderzoekers schrijven de directe oorzaak voor de achteruitgang toe aan veranderingen in de oceaancirculatie. Een groot systeem van circulerende stromingen die zoet water aan de regio leveren, de subpolaire gyre, lijkt sneller te gaan, voortgestuwd door sterkere winden die verband houden met het klimaatpatroon van de Noord-Atlantische Oceaan.

Om de veranderingen in context te plaatsen, het zoutgehalte daalde in het begin van de jaren zeventig twee keer zo sterk, gelijk aan ongeveer 10, 000 vierkante kilometer zoet water dat de Noord-Atlantische Oceaan overstroomt, suggereert dat er een natuurlijke cyclus in het spel is. De druppel, echter, komt als de gletsjers van Groenland sneller in zee glijden, en het zomerse zee-ijs bereikt recorddieptes. Onderzoekers hebben de zoetwaterstromen uit de Noordelijke IJszee nog niet veel zien toenemen, maar dat zou snel kunnen veranderen.

"Mijn vermoeden is dat we binnenkort de uitstroom van zoeter Arctisch water zullen zien toenemen, die uiteindelijk de subpolaire Noord-Atlantische Oceaan zal bereiken en een verdere daling van het zoutgehalte zal veroorzaken, ' zei Tesdal.

Als klimaatverandering de oceaanverversingstrend veroorzaakt, dat moet binnen 10 jaar duidelijk worden, zei studie co-auteur Thomas Haine, een oceanograaf aan de Johns Hopkins University. "Op dit moment is het dubbelzinnig vanwege natuurlijke variabiliteit."

Oceanografen zijn zeer geïnteresseerd in de Noord-Atlantische Oceaan vanwege zijn rol bij het reguleren van het klimaat op aarde en het circuleren van de voedingsstoffen die het leven in zee voeden, van plankton tot roofvis. Zijn dichte, zoute wateren halen koolstofdioxide uit de lucht en sturen het diep de oceaan in. In het proces, voedingsstoffen mengen zich door de waterkolom, het leven in de zee in stand houden. Als het zoutgehalte te ver zou dalen, een deel van deze vermenging zou stoppen, vermindering van de opname van koolstofdioxide in de Noord-Atlantische Oceaan en de kringloop van nutriënten, die op hun beurt het klimaat en het voedselweb zouden beïnvloeden.