Een decennium geleden, een dikke laag ijs bedekte de Collins-gletsjer op het King George-eiland van Antarctica.

Nutsvoorzieningen, het rotsachtige landschap is zichtbaar voor het blote oog, in een regio die zowel slachtoffer als laboratorium is van klimaatverandering.

"Ik heb de kans gehad om hier gedurende een periode van 15 jaar te komen, en zelfs binnen het leven van een mens, je ziet nu al de veranderingen die de klimaatverandering teweegbrengt, " de directeur van het Chileens Antarctisch Instituut (INACH), Marcelo Leppe, vertelde AFP.

Waarnemers kunnen nu "rotsen zien die we vijf of tien jaar geleden niet zagen, en dat is een direct bewijs van het krimpen van deze gletsjers en het verlies van massa, " hij zei.

Maar zelfs als deze smeltende gletsjers de wetenschappelijke wereld zorgen baren, de aanwezigheid op Antarctica van planten die resistent blijken te zijn tegen extreme omstandigheden heeft ook de hoop gewekt op een opwarmende planeet.

Chili is een van de twintig landen met wetenschappelijke basis op het koude continent. In het Professor Julio Escudero-complex op King George Island meten tientallen onderzoekers de effecten van klimaatverandering op de inheemse flora en fauna.

"We moeten de verandering kwantificeren om te voorspellen wat er in de nabije toekomst kan gebeuren, ' zei Leppe.

Bloeiende algen

Metingen van vorig jaar door Chileense wetenschappers op het Doumer-eiland in de Palmer-archipel van Antarctica toonden aan dat de watertemperatuur was gestegen tot 2,5 graden Celsius (36,5 graden Fahrenheit), boven het normale bereik van tussen 0 en 1,5 graden. En op een diepte van 40 meter (130 voet), het was nog steeds op 2,0 graden.

De opwarmende wateren hebben soorten aangetrokken die voorheen ongezien waren in Antarctica, zoals een spinkrab die normaal gesproken ten zuiden van Chili wordt gevonden.

Er is ook een bloei van groene algen die van vitaal belang zijn voor het lokale ecosysteem, vooral voor schaaldieren.

"Ook al zijn ze heel klein, de algen en de micro-algen zijn erg belangrijk voor het evenwicht in de voedselketen, " zei Nelson Valdivia, een professor aan de Austral Universiteit van Chili.

"Ze leveren voedingsstoffen aan de rest van het ecosysteem, en we weten dat het aantal soorten in hetzelfde ecosysteem een ​​zeer belangrijke factor is om in goede gezondheid te blijven."

Maar op langere termijn, deze bloei van algen zou het ecologische evenwicht kunnen verstoren.

De zorg is "het verliezen van soorten waarvan we nog niet eens weten dat ze bestaan, ' zei Valdivia.

Wetenschappers vrezen ook het effect van warmere temperaturen op de rest van de wereld.

Volgens NASA-monitoring, tussen 2002 en 2016, Antarctica verloor 125 gigaton ijs per jaar, waardoor de zeespiegel wereldwijd jaarlijks met 0,35 millimeter stijgt.

Antarctica bezit 62 procent van de zoetwaterreserves van de planeet, dus het smelten daar kan verstrekkende gevolgen hebben, niet in het minst door het verminderen van het zoutgehalte van de zeeën, die fataal zou kunnen zijn voor veel mariene soorten.

Het plantenleven aanpassen

Echter, het witte continent kan ook de sleutel zijn tot het planten- en dierenleven dat zich aanpast aan veranderende temperaturen.

Nu al, Antarctische planten - die bestand zijn tegen ultraviolette straling en extreme omstandigheden - worden in de biotechnologie gebruikt om ons zonnebrandcrème te geven, antioxidanten en natuurlijke suikers.

Om de zware omstandigheden te overleven, vegetatie hier hamstert suiker om de barre wintermaanden begraven onder de sneeuw te overleven.

In sommige minikassen, Marisol Pizarro, een biotechnologisch onderzoeker van de Universiteit van Santiago, bestudeert hoe Antarctische planten reageren op temperaturen die kunstmatig met één of twee graden Celsius zijn verhoogd.

Haar bevinding is dat mossen de verandering vrij goed overleven - een voordeel dat in de toekomst andere vegetatie zou kunnen dienen.

"We zouden een gen dat is gekoppeld aan deze tolerantie voor droge omstandigheden kunnen overbrengen naar een gewone plant, zoals sla of rijst, om die plant het vermogen te geven om droogte te verdragen, " ze zei.

"Als resultaat, het zou minder worden beïnvloed door de nadelige, ongunstige omstandigheden als gevolg van verminderd water in de omgeving, " ze zei.

Omdat Antarctica een van de snelst opwarmende regio's op aarde is, de wetenschappers hier werken tegen de klok.

Degenen uit Chili voeren ongeveer 100 projecten uit, variërend van genetische observaties bij pinguïns, hoe zonneactiviteit de polaire omgeving beïnvloedt, om inheemse weekdieren te vergelijken met die in Zuid-Amerika.

© 2018 AFP