Narwallen zijn enkele van de meest ongrijpbare wezens in de oceaan, het grootste deel van hun leven in diep water ver van de kust doorbrengen. Maar onderzoek dat hier op maandag wordt gepresenteerd op de Ocean Sciences Meeting van 2018, kan een beetje licht werpen op deze raadselachtige zeezoogdieren.

Nieuw onderzoek toont aan dat narwallen misschien liever samenkomen in de buurt van unieke gletsjerfjorden met dikke ijsfronten en lage tot matige afkalfactiviteit, waar ijsbergen zelden afbreken. Het lijkt erop dat narwallen de voorkeur geven aan zoet water dat er nog steeds uit komt, serene gletsjers over de met slib gevulde afvoer die van zeer actieve gletsjers wordt afgevoerd.

De bevindingen kunnen wetenschappers helpen om iets meer te begrijpen over de ongrijpbare narwal en hoe deze zeezoogdieren het zouden kunnen vergaan in een veranderend klimaat, volgens de onderzoekers.

"Arctische zeezoogdieren zijn echt goede indicatoren van klimaatverandering omdat ze zeer gespecialiseerd zijn, zei Kristin Laidre, een wetenschapper aan de Universiteit van Washington in Seattle die het onderzoek maandag zal presenteren op de Ocean Sciences Meeting van 2018, mede gesponsord door de Vereniging voor de Wetenschappen van Limnologie en Oceanografie, De Oceanography Society en de American Geophysical Union. "Ze zijn fijn afgestemd op specifieke omgevingscondities, dus het zijn goede indicatorsoorten voor hoe de fysieke veranderingen die veel wetenschappers in het noordpoolgebied documenteren, door het hele ecosysteem kunnen weerklinken."

Wetenschappers hebben geweten dat narwallen in de zomer tijd doorbrengen aan de fronten van gletsjers in Groenland, die hotspots zijn voor zeezoogdieren, zeevogels en vissen, maar ze wisten niet waarom narwallen affiniteit hebben met deze gletsjers.

Om beter te begrijpen welke gletsjerkenmerken narwallen prefereren, Laidre en haar collega's gebruikten gegevens van 15 narwallen uitgerust met recorders die de bewegingen van elk dier gedurende vier jaar volgden in de jaren negentig en 2000 in Melville Bay in Groenland, waar narwallen in de zomer samenkomen. Ze combineerden deze gegevens met informatie over gletsjers in Melville Bay in dezelfde periode.

De onderzoekers onderzochten hoe narwallen zich gedroegen op de gletsjers en verzamelden informatie over de fysieke eigenschappen van elke gletsjer om modellen van narwalgedrag te creëren en de voorkeuren van de dieren te achterhalen.

"Narwallen houden van langzaam bewegend, grote muren van ijs waar de omstandigheden stil en sereen zijn in plaats van veel afvloeiing en verstoring, ' zei Laidre.

De onderzoekers weten niet waarom de narwallen de voorkeur geven aan deze gletsjers. Ze denken dat het zoete water kleine mariene beestjes kan shockeren die voedsel voor vissen zijn, die narwallen eten. Narwallen zijn ook naaste verwanten van beluga-walvissen, die in de zomer ook zoet water zoeken om hun huid af te werpen, en het is mogelijk dat er iets soortgelijks aan de hand is aan het gletsjerfront, zei Laidre.

Laidre en haar collega's doen aanvullend onderzoek met een combinatie van afgemeerde instrumenten aan gletsjerfronten, akoestische monitoring en landcamera's om het hele jaar door gegevens over narwallen te verzamelen om extra licht te werpen op welke fysieke eigenschappen van gletsjerfjorden het voorkomen van narwal beïnvloeden, relatieve overvloed en akoestisch gedrag.

Laidre werkt ook aan een project om geïnstrumenteerde narwallen te gebruiken om de zeebodem te onderzoeken en de temperatuur van het oceaanwater te meten. Het onderzoek zal wetenschappers helpen de klimaatverandering in het hoge Noordpoolgebied beter te begrijpen, zei Laidre.