De zorgen over plastic in de oceaan nemen de laatste jaren toe. Jaarlijks komt er ongeveer 2,41 miljoen ton plastic afval in de oceanen terecht. waaronder ongeveer 15, 000 plastic zakken per dag. Echter, het grootste deel van het plastic afval (94 procent) bestaat uit microplastics:stukjes plastic van minder dan vijf millimeter groot. Deze zomer, drie stagiaires van het Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University besloten hun onderzoek te richten op microplastics, specifiek microbeads en microvezels. Begeleid door Lamont marien bioloog Joaquim Goes, de studenten Emmerline Ragoonath-De Mattos, Mariela Carrera, en Asya Surphlis ontdekte een belangrijke boosdoener van microplasticvervuiling die grotendeels over het hoofd wordt gezien:het wassen van de was.

Samen met de vervuiling die microplastics veroorzaken, ze komen ook in de voedselketen terecht omdat zoöplankton en vissen ze per ongeluk binnenkrijgen, en hun weg vinden naar de menselijke inname door de consumptie van zeevruchten. "We weten te weinig over de langetermijneffecten van microplastics op de mens, ", legt Goes uit. "Wat we wel weten, is dat ze dienen als perfecte vectoren voor het transport van zware metalen, pesticiden, farmaceutische producten en polyaromatische koolwaterstoffen, deze verbindingen adsorberen gemakkelijk op kunststoffen."

Microplastics komen de oceanen binnen via twee hoofdmechanismen:door mee te reizen met afvalwater, en als een product van groter plastic dat wordt afgebroken. Afvalwaterzuiveringsinstallaties beschikken momenteel niet over filtratiesystemen die microplastics kunnen uitfilteren.

De Microbead-Free Waters Act van 2015 had tot doel de vervuiling van microplastics te verminderen door de toevoeging van plastic microbeads in producten voor persoonlijke verzorging zoals gezichtswas, shampoo, en tandpasta. Echter, deze wet regelde geen microbeads voor industriële doeleinden. Een veelvoorkomend artikel dat onder de categorie industrieel valt, is wasmiddel. Asya Surphlis, een middelbare scholier die samen met Goes de verschillen in wasmiddelen onderzoekt, ontdekte dat alle wasmiddelen die ze testte microbolletjes en microplastic fragmenten bevatten, inclusief in de winkel gekochte biologische wasmiddelen, hoewel in kleinere hoeveelheden dan niet-biologische alternatieven. Van de wasmiddelen die Surphlis tot nu toe heeft getest, de meest flagrante resultaten zijn van een buitengewoon populair wasmiddelmerk, die ongeveer . Dat staat gelijk aan ruim 2,5 miljoen microbeads per wasbeurt. Surphlis legde uit dat de uitsluiting van wasmiddelen van deze wet een aanzienlijke vergissing was vanwege de alomtegenwoordigheid van wasmiddel. In tegenstelling tot gezichtsscrubs of tandpasta's die microbolletjes bevatten, bijna elk huishouden gebruikt wasmiddel.

Toch zijn het niet alleen de microbolletjes in het wasmiddel die bijdragen aan de vervuiling door microplastics - de studenten ontdekten dat de microvezelafscheiding ook exponentieel toeneemt door de interactie van het wasmiddel met stoffen. Wasgoed gewassen met wasmiddel produceert, gemiddeld, 86 procent meer microvezels dan wasgoed gewassen met zuiver water. Dit is hoogstwaarschijnlijk te wijten aan de algemene mechanica van hoe wasmiddel werkt - door de vezels van de stof los te maken om het schoonmaken te vergemakkelijken. Tijdens het reinigingsproces veel kleine stukjes vezels komen van de stof af en lopen met het afvalwater uit de wasmachine. Zozeer zelfs dat synthetische microvezels 35 procent uitmaken van het plastic afval.

Uit het onderzoek bleek dat niet alle stoffen gelijk zijn gemaakt. Sommige stoffen laten nogal wat meer microvezels los dan andere. Van de 32 geteste stoffen, polyamide stoffen, in de volksmond bekend als nylon, werpen de meeste microvezels af door het wasproces. In aanvulling, microvezels van verschillende stoffen kunnen verschillende niveaus van milieu-impact hebben. Sommige stoffen zijn gemaakt van biologisch afbreekbare materialen, waardoor het zo is dat eventuele microvezels die ze afwerpen minder een probleem zijn voor de gezondheid van de oceaan.

Goes' studenten adviseerden dat in de toekomst, we kunnen streven naar betere filtratiesystemen in wasmachines en afvalwaterzuiveringsinstallaties. Voor nu, er zijn producten die consumenten kunnen kopen om microvezels uit de wasmachine te filteren. Twee van dergelijke opties zijn producten genaamd Guppyfriend en de Cora Ball.

De conclusies van het team omvatten een uitleg van de verantwoordelijkheid van de mode-industrie om rekening te houden met de milieu-impact bij het kiezen van stof tijdens het ontwerpproces voor kleding. Ze drongen er ook op aan dat andere industrieën ervoor kunnen kiezen om over te schakelen van het opnemen van microbeads in hun producten naar een alternatieve biologisch afbreekbare exfoliant.

Dit onderzoek kan ook belangrijke wetenschappelijke gegevens opleveren voor toekomstige milieubeleidsbeslissingen, en voor de ontwikkeling van nieuwe technologieën gericht op het verminderen van de vervuiling door microplastics in de oceanen van de aarde.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.