Nieuw onderzoek van de Australian National University (ANU) en ARC Center of Excellence for Climate System Science suggereert dat de natuurlijke variatie in regenval zo groot is dat het een mensenleven kan duren voordat significante klimaatsignalen verschijnen in regionale of wereldwijde regenvalmetingen.

Zelfs uitzonderlijke droogtes zoals die over het Murray Darling Basin (2000-2009) en de Californische droogte van 2011 tot 2017 passen binnen de natuurlijke variaties in de neerslagrecords op lange termijn, volgens de door de onderzoekers gebruikte statistische methode.

Dit heeft belangrijke gevolgen voor beleidsmakers op het gebied van watervoorraden, irrigatie- en landbouwindustrieën.

"Onze bevindingen suggereren dat voor de meeste delen van de wereld, we zullen niet in staat zijn om langdurige of permanente veranderingen in de jaarlijkse regenval te herkennen als gevolg van klimaatverandering totdat ze zich al hebben voorgedaan en enige tijd aanhouden, " zei professor Michael Roderick van de ANU Research School of Earth Sciences.

"Dit betekent dat degenen die beslissingen nemen over de bouw van ontziltingsinstallaties of nieuw beleid introduceren om watervoorraden te behouden, deze beslissingen in feite blind zullen maken.

"Omgekeerd, als ze wachten en niet handelen totdat de neerslagveranderingen worden herkend, zullen ze te laat handelen. Het plaatst beleidsmakers in een benarde positie."

Om hun resultaten te krijgen, testten de onderzoekers eerst de statistische benadering op het 244 jaar durende waarnemingsrecord van neerslag in het Radcliffe Observatorium in Oxford, VK. Ze vergeleken regenvalveranderingen over intervallen van 30 jaar. Ze ontdekten dat eventuele veranderingen tijdens elk interval niet te onderscheiden waren van willekeurige of natuurlijke variatie.

Vervolgens pasten ze hetzelfde proces toe op Californië, waarvan een record teruggaat tot 1895, en het Murray Darling Basin van 1901-2007. In beide gevallen lijken de lange droge perioden binnen de verwachte variaties te passen.

Eindelijk, ze pasten het proces toe op betrouwbare wereldwijde records die zich uitstrekten van 1940-2009. Slechts 14 procent van de wereldwijde landmassa toonde, met 90 procent vertrouwen, toe- of afname van neerslag buiten natuurlijke variatie.

Professor Graham Farquhar AO, ook van de ANU Research School of Biology, zei dat de natuurlijke variatie in de meeste regio's zo groot is dat zelfs als de klimaatverandering de regenval zou beïnvloeden, het was effectief verborgen in het lawaai.

"We weten dat de mens al meetbare invloed heeft gehad op stromen en grondwaterstanden door ontginning en ingrijpende veranderingen in het landschap, ' zei professor Farquhar.

"Maar de natuurlijke variabiliteit van neerslag die in dit artikel wordt gevonden, stelt beleidsmakers voor een grote bekende onbekende waarmee rekening moet worden gehouden in hun schattingen om onze langetermijnbehoeften aan watervoorraden effectief te beoordelen."

Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences .