Levendige taferelen van bezorgde inwoners van Kaapstad die lege vaartuigen vastklampen in lange kronkelende rijen ketsen over de hele wereld af. Iedereen vraagt, "Hoe is dit gebeurd?" Of, preciezer, 'Kan het in mijn stad gebeuren?' Het belang van effectief waterbeheer is geschoven, knipperen, in de schijnwerpers.

In Australië kijken we wat nerveus, dankbaar hetzelfde lot te zijn bespaard – voorlopig, minstens. Experts vertellen ons dat de sleutel "waterdesinvestering" is - dat wil zeggen, leg niet al je eieren in één mand (of, misschien toepasselijker, haal niet al je water uit dezelfde kraan).

Perth wordt gezien als een lichtend voorbeeld van het succes van Australië op het gebied van desinvestering van water. De stad is nu gedeeltelijk afhankelijk van ontzilting en haalt bijna 70% van haar voorziening uit grondwater.

grondwater, de grote redding van uitgedroogde steden en landbouwontwikkeling, is 's werelds grootste zoetwaterbron. De hoeveelheid zoet water in alle meren van de wereld, rivieren en moerassen vormen samen minder dan 1% van dat van zoet grondwater - zoals een parfumflesje naast een emmer van tien liter zetten.

Bovendien, omdat het ondergronds is, het wordt enigszins gebufferd door een wispelturig klimaat en vaak gebruikt om het aanbod in tijden van droogte op peil te houden of aan te vullen.

Toch is voorzichtigheid geboden bij de ontwikkeling van grondwater. Overal zinkende putten, Beverley Hillbillies-stijl, is onverstandig. In plaats daarvan, robuust grondwaterbeheer is vereist, waarbij duidelijk wordt gedefinieerd wat we willen bereiken en wat we bereid zijn te verliezen om dat te bereiken.

Ondanks de algemene perceptie van de overvloed, grondwater is niet onuitputtelijk. Het beheer ervan is beladen met mijnenvelden die groter en raadselachtiger zijn dan die van oppervlaktewateren. Het is, ten slotte, veel gemakkelijker te zien wanneer een reservoir op het punt staat droog te staan ​​dan een ondergrondse watervoerende laag.

Pas als de uitputting van de watervoerende laag al behoorlijk gevorderd is, beginnen we de verklikkers aan de oppervlakte te zien:meters en meters verzakking, enorme scheuren in wegen, en opgedroogde wetlands verstopt met dode bomen en uitgedroogde vogelkadavers.

Voor het grootste gedeelte, echter, grondwater blijft uit het zicht, verborgen onder vele meters grond en rots. We herinneren ons alleen dat het er is als er iets misgaat, zoals droogte, op dat moment beginnen mensen enthousiast te worden over grondwater, plaats, opbrengst, zoutgehalte, stygofauna - wacht, wat?

Eigenlijk geeft bijna niemand om stygofauna; de meeste mensen hebben nog nooit gehoord van deze kleine ondergrondse wezens, en je zult er zeker nooit een zien als staatsembleem. Heuvel veren? Wat zijn ze? Het is duidelijk dat ondergronds grondwater een imagoprobleem heeft.

Er was veel media-aandacht voor waterdiefstal uit de Murray River, met omroepjournalisten die ademloos verslag doen van blikjes, en dramatische beelden van enorme pompen die kolkend bruin water uit een trage rivier zuigen. Filmpje van grondwaterpompen die rustig water slurpen is veel moeilijker te krijgen, omdat boringen zich meestal op privéterrein bevinden, vaak verborgen in kleine tinnen hutjes en nogal saai, Echt.

Grondwater spreekt gewoon niet tot de verbeelding van het publiek. Grote stuwmeren en rivieren roepen wildernis en avontuur op; ze laten je bijna een vlot bouwen en lui wegdrijven, Huck Finn-stijl. Maar het ding is, grondwater voedt vele grote rivieren, basisstroom leveren, dus als we water uit putten zuigen, in veel gevallen kunnen we net zo goed uit rivieren zuigen.

Ondanks deze connectiviteit, in veel regio's worden grondwater en oppervlaktewater gescheiden beheerd. Dit is vergelijkbaar met het behandelen van uw linkerhand als een afzonderlijke entiteit aan uw rechterhand. De regulering van grondwater blijft achter bij die van oppervlaktewater en, in vele delen van de wereld, waaronder de Verenigde Staten, China, Indië en Australië, grondwater wordt overgeëxploiteerd en overvloedig opgepompt, leiden tot ernstige sociale en milieueffecten.

Mound-bronnen ondersteunen unieke en endemische ecosystemen en borrelend helder koud water, een welkome aanblik voor stoffige reizigers. En wat betreft de eerder genoemde stygofauna, goed, wat is er cooler dan een blinde grotaal?

Grondwater zal steeds belangrijker worden als waterbron naarmate we worstelen met groeiende steden en snelgroeiende bevolkingsgroepen, om nog maar te zwijgen van klimaatverandering, die naar verwachting de regenval in Oost-Australië zal verminderen.

Het is cruciaal dat we ervoor zorgen dat ons grondwaterbeheer effectief en robuust is in tijden van droogte. Het is niet langer voldoende om alleen managementplannen te schrijven; we moeten ze op de proef stellen door onze grondwatermodellen door een reeks toekomstige klimaat- en beheerfrequentiescenario's te laten lopen. We hebben meer investeringen nodig in de planning van grondwaterbeheer, en dat het beheer wordt uitgevoerd in samenhang met het oppervlaktewaterbeheer.

Nu de watervoorraden van veel steden voor onze ogen opdrogen, we moeten ook niet vergeten om na te denken over het water dat we niet kunnen zien.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.