Ondanks een gestage toename van de productie en het vrijkomen van synthetische chemicaliën, onderzoek naar de ecologische effecten van geneesmiddelen, pesticiden, en industriële chemicaliën ontbreekt ernstig. Deze blinde vlek ondermijnt de inspanningen om wereldwijde veranderingen aan te pakken en duurzaamheidsdoelen te bereiken. Zo meldt een nieuwe studie in Grenzen in ecologie en milieu .

Emma J. Rosi, een zoetwaterecoloog bij het Cary Institute en een co-auteur van het papier, verklaart, "Daten, global change assessments hebben synthetische chemische vervuiling genegeerd. Toch nemen deze chemicaliën toe in een tempo dat vergelijkbaar is met of sneller, dan andere agenten van wereldwijde verandering, zoals CO2-uitstoot of nutriëntenvervuiling."

Het team van de studie beoordeelde wereldwijde trends in synthetische chemische vervuiling sinds de jaren zeventig en vergeleek de resultaten met andere aanjagers van wereldwijde verandering. Daarna onderzochten ze toonaangevende ecologische tijdschriften, presentaties van ecologische vergaderingen in de VS, en National Science Foundation-beurzen voor onderzoek naar synthetische chemicaliën. Minder dan 1% van de tijdschriftartikelen, 1,3% van de presentaties, en 0,01% van de NSF-subsidies onderzochten de milieueffecten of het lot van deze chemicaliën.

Auteur Emily S. Bernhardt, hoogleraar biogeochemie aan Duke's Nicholas School of the Environment, opmerkingen, "Onderzoek naar de ecologische effecten van synthetische chemische vervuiling is sinds de jaren 70 statisch. Maar onze portfolio van deze vervaardigde chemicaliën blijft groeien - met meer dan 80, 000 nu commercieel in gebruik. Deze kenniskloof wordt een kloof, met reële gevolgen voor de ecologische gezondheid."

Synthetische chemicaliën voldoen aan de criteria die zijn opgesteld door de Millennium Ecosystem Assessment om agenten van wereldwijde verandering te definiëren:ze worden wereldwijd gedistribueerd, ze nemen toe in verhouding tot de menselijke bevolking en economische groei, en ze hebben bekende effecten op organismen. Toch zijn ze grotendeels onder de radar van wereldwijde beoordelingen gebleven.

Pesticiden, geneesmiddelen, en industriële chemicaliën kunnen op lange termijn giftige erfenissen achterlaten die door ecosystemen rimpelen. Traditionele ecotoxicologie, gedaan in laboratoriumomgevingen op individuele chemicaliën, lijkt weinig op het gedrag van deze verbindingen in de natuur. Sommige hopen zich op in voedselwebben; andere worden giftiger door reacties met chemicaliën die al in het milieu aanwezig zijn of door transformaties door organismen of zonlicht.

Co-auteur Mark O. Gessner van het Duitse Leibniz Institute of Freshwater Ecology and Inland Fisheries (IGB) legt uit:"Het identificeren van de milieubedreiging van synthetische chemicaliën als geheel is afhankelijk van nieuwe concepten en sterk geïntensiveerd onderzoek. Op dit moment is er schromelijk onvoldoende informatie om de milieu-impact te beoordelen van de grote verscheidenheid aan synthetische chemicaliën die tegenwoordig worden gebruikt, vooral als het gaat om effecten op grote schaal en op de lange termijn."

Uit de resultaten van het onderzoek blijkt dat de National Science Foundation, de primaire financieringsinstantie voor ecologisch onderzoek in de VS, ondersteunt geen ecologisch onderzoek naar synthetische chemicaliën. Het probleem wordt nog groter:bij andere Amerikaanse overheidsinstanties en particuliere stichtingen die ooit langlopend veldonderzoek naar deze verontreinigingen financierden, werd bezuinigd, of hebben hun geldstromen omgeleid naar studies op het gebied van de menselijke gezondheid en laboratoria die niet voldoen aan de natuurlijke complexiteit.

Een van de aanbevelingen van de paper:het versnellen van onderzoek naar synthetische chemische effecten door meer financiering te mobiliseren, bevordering van de samenwerking tussen ecologen en ecotoxicologen om milieuschade door synthetische chemicaliën beter te voorspellen en te verminderen, en het lanceren van een internationaal gecoördineerde inspanning om te beoordelen hoe synthetische chemische vervuiling de doelen en doelstellingen van het Intergouvernementeel Panel inzake klimaatverandering (IPCC) beïnvloedt, het Intergouvernementeel Panel voor Biodiversiteit en Ecosysteemdiensten (IPBES), en de Sustainable Development Goals (SDG's).

Rosi concludeert, "In de jaren 1960, Silent Spring van Rachel Carson luidde de noodklok over de gevaren voor het milieu van synthetische chemicaliën. Het probleem is niet verdwenen, het wordt alleen maar geïntensiveerd, en we moeten het bewustzijn opnieuw wakker maken. Synthetische chemicaliën zijn leidende agenten van wereldwijde verandering en het is essentieel dat we investeren in het onderzoek dat nodig is om hun impact te begrijpen en te minimaliseren."