Een van de belangrijkste effecten van de massa-extinctie aan het eind van het Perm, 252 miljoen jaar geleden, was een snelle opwarming van tropische wateren en atmosferen.

Hoe dit het leven op het land beïnvloedde, was tot nu toe onzeker.

In een nieuwe studie die vandaag is gepubliceerd, Dr. Massimo Bernardi en professor Mike Benton van de School of Earth Sciences van de Universiteit van Bristol laten zien hoe vroege reptielen uit de tropen werden verdreven.

Geologen hadden al aangetoond dat de oceaantemperatuur met 10-15 graden Celsius steeg als gevolg van de opwarming van de aarde veroorzaakt door een enorme vulkaanuitbarsting.

De enorme vulkanen die in Siberië uitbarsten, braken duizenden tonnen koolstofdioxide uit in de atmosfeer, het veroorzaken van een kettingreactie die de opwarming van de aarde met zich meebracht, zure regen, en verlies van zuurstof uit de zeebodem.

Samen, deze milieucrises leidden tot de dood van 95 procent van de soorten.

Tien hoofdlijnen van reptielen overleefden de crisis en herbevolkten de aarde in het daaropvolgende Vroege Trias. Echter, ze vermeden de tropen, net als vissen en andere dieren in de oceanen. Men nam aan dat de tropische opruiming enkele miljoenen jaren had geduurd, maar het nieuwe werk laat zien dat dat niet het geval is.

dokter Bernardi, de hoofdauteur, nu conservator paleontologie bij MUSE Science Museum in Trento, Noord-Italië, zei:"We hebben overwogen om alle beschikbare gegevens te gebruiken om ons onderzoek zo uitgebreid mogelijk te maken.

"Tot nu toe, mensen gebruikten alleen de skeletten van de vroege reptielen van voor en na de crisis, maar deze zijn alleen te vinden in Rusland en Zuid-Afrika, het is dus onmogelijk om breedtegraden te documenteren.

"We hadden een enorme database gebouwd waarin zowel skelet- als voetafdrukgegevens waren geïntegreerd, en dit maakte het mogelijk om veel van de hiaten op te vullen, over Europa en Noord-Amerika bijvoorbeeld."

co-auteur, Professor Benton, toegevoegd:"Onze analyses laten zien dat de landreptielen 10 of 15 graden naar het noorden trokken om aan de tropische hitte te ontsnappen.

"De voetafdruk en skeletgegevens komen hierin overeen, maar we moesten bedenken hoe de geografische verspreiding van fossielen overeenkwam met de beschikbare landmassa's en de beschikbaarheid van gesteente. Na allerlei controles op mogelijke fouten, we zijn duidelijk dat dit een echt effect is."

Toen de onrust in het Vroeg-Trias tot bedaren kwam, reptielen trokken terug naar de tropen, maar behielden ook hun gematigde fauna. De onrust had toen een stimulerend effect, en er kwamen veel nieuwe groepen op het toneel, inclusief de eerste dinosaurussen.

Dr Bernardi zei:"Dit was een belangrijke tijd in de geschiedenis van het leven. Het markeert het einde van oude soorten dieren in de oceanen en op het land, en het begin van de moderne fauna's die we vandaag zien.

"Wat we hebben gedaan, is proberen dieper te graven in ons begrip van de exacte gevolgen van snelle opwarming van de aarde tijdens een goed gedocumenteerde historische gebeurtenis. Dit kan nuttig zijn om te begrijpen wat er in de toekomst zou kunnen gebeuren als we vandaag meer opwarming van de aarde ondergaan. "

De studie is gepubliceerd in de Proceedings van de Royal Society B .