Terwijl de wereldbevolking steeds verder verstedelijkt op zoek naar een hogere kwaliteit van leven, de noodzaak om de afweging tussen de economische voordelen en de milieukosten van verstedelijking te onderzoeken, is nog nooit zo groot geweest. Meer dan de helft van de wereldbevolking woont momenteel in stedelijke gebieden, en de Verenigde Naties voorspellen dat tegen 2050 nog eens 2,5 miljard mensen naar steden zullen verhuizen. Terwijl bedrijven zich in steden clusteren om talent te werven en hogere productiviteitswinsten te realiseren, hoe de vervuiling toeneemt met de bevolkingsgroei, blijft onbekend. Deze schaalverhouding is cruciaal voor beleidsvorming:verminderen milieuregels die de vervuilende emissies van verstedelijking verminderen ook de economische voordelen van deze verstedelijking?

Een nieuwe studie suggereert dat luchtvervuilingsbeleid de mate waarin de bevolkingsgroei in grootstedelijke gebieden resulteert in verhoogde vervuilingsemissies vermindert zonder de economische groei van deze verstedelijking te verstoren. De studie, geleid door onderzoekers van de Carnegie Mellon University, verschijnt in het multidisciplinaire tijdschrift PLOS EEN .

"We vinden dat de relatie tussen verstedelijking (bevolking) en economische output (BBP) niet wordt beïnvloed door milieubeleid, "Zei Nicholas Muller van de Tepper School of Business. "Dit heeft ingrijpende gevolgen voor het huidige beleidsdebat dat milieudoelen en economische doelen op gespannen voet met elkaar stelt."

Muller en zijn co-auteur, Akshaya Jha van het Heinz College of Information Systems and Public Policy, gebruikte jaarlijkse gegevens van de Environmental Protection Agency (EPA) om te bepalen of een provincie in de Verenigde Staten voldeed aan de National Ambient Air Quality Standards (NAAQS) - luchtvervuilingsnormen die zijn vastgesteld door de Clean Air Act Amendment van 1990. Deze normen zijn vastgesteld op nationaal niveau, en een provincie wordt geacht "onbereikbaar" te zijn als de gecontroleerde vervuilingsniveaus binnen het gebied boven de norm liggen. De NAAQS worden jaarlijks gekalibreerd volgens gemiddelde of maximale vervuilingsdoelen. Aan de hand van deze informatie en van de jaarlijkse, gegevens op provinciaal niveau over economische indicatoren, vervuilingsniveaus, en bevolking, de auteurs beoordeelden de economische en milieueffecten van regulering van vervuiling.

"Als een provincie niet voldoet aan de NAAQS, het is onderworpen aan strengere regelgeving dan compliant provincies, " zei Jha. "Door de resultaten van compliant en non-compliant provincies te vergelijken, we kunnen bepalen hoe de striktheid van milieuregelgeving zowel de economische output als de milieuschade beïnvloedt."

De auteurs ontdekten dat strengere NAAQS-criteria die werden opgelegd aan niet-conforme provincies, de schade door vervuiling (gezondheidseffecten uitgedrukt in geld) verminderden, maar de economische groei niet vertraagden ten opzichte van de conforme provincies. Verder, de vervuiling is niet lineair geschaald met de bevolking - de vervuiling per persoon neemt af naarmate de bevolking groeit. De bevindingen suggereren dat milieubeleid de nadelige gevolgen van verstedelijking voor vervuiling drastisch kan verminderen zonder de productie te belemmeren, innovatie, en groei.

"Goed ontworpen, actief gehandhaafd milieubeleid en economische groei sluiten elkaar niet uit, " zei Muller. "We vinden bewijs dat het milieubeleid de uitstoot van vervuiling per hoofd van de bevolking in Amerikaanse steden aanzienlijk vermindert zonder het BBP per hoofd van de bevolking nadelig te beïnvloeden."