Zeshonderd kilometer ten zuiden van het Titicacameer en meer dan 3700 m boven zeeniveau, de regio Intersalar, tussen de twee grote zoutmeren van Uyuni en Coipasa, is bezaaid met velden met quinoa en talrijke gemeenschappen. Vandaag, deze regio is de belangrijkste producent van quinoa die over de hele wereld wordt geëxporteerd. In de buurt van deze dorpen, talrijke archeologische nederzettingen getuigen van een oude menselijke bewoning, daterend uit de 13e tot de 15e eeuw. Binnen een gebied van 60 x 40 km, de onderzoekers bestudeerden 48 sites, waar ze meer dan 4500 archeologische graanschuren identificeerden die werden gebruikt voor de opslag van quinoa. Maar was het klimaat in die tijd vergelijkbaar met het huidige klimaat? Alle klimaatproxy's zijn het erover eens en karakteriseren de periode van 1200-1450 CE als droog. Binnen dit drogere tijdsinterval, de opkomst van regenafhankelijke landbouw in de zuidelijke altiplano viel samen met een catastrofale vulkanische gebeurtenis, de uitbarsting van de Samalas-vulkaan in Indonesië (1257 CE), die leiden tot klimaatveranderingen die tientallen jaren duren, met temperatuurdalingen en neerslag op wereldschaal.

"Het enorme succes van de landbouwproductie in zo'n ongunstige omgeving is zeer verrassend, " zegt Richard Joffre ecoloog bij het CNRS. "Het kan alleen worden verklaard door de ontwikkeling van zeer specifieke en gedetailleerde milieukennis die erop gericht was water te besparen en vorst te voorkomen, en door de beheersing van een reeks landbouwpraktijken door deze pre-Spaanse samenleving. Veel micro-terrassen zijn waarneembaar. We hebben er meer dan 1500 hectare van in kaart gebracht. Bovendien, zeer weinig sporen van irrigatiesystemen zijn gevonden. De productie was hier gebaseerd op een niet-geïrrigeerd landbouwsysteem, iets opmerkelijks in deze droge omstandigheden."

Bovendien, volgens Pablo Cruz, een antropoloog bij CONICET, "de verdeling van graanschuren op de locaties en het beheer van landbouwgrond wijzen allemaal op een niet-gecentraliseerd agrarisch systeem. We hebben geen materiële tekenen gevonden van de centralisatie van de macht of de aanwezigheid van een regerende elite."

Thierry Winkel, een ecoloog bij de IRD, wijst erop "dat soortgelijke productiesystemen vandaag de dag nog steeds worden gebruikt in de inheemse gemeenschappen van de zuidelijke altiplano van Bolivia, quinoaproducenten sociale en productieve veerkracht bieden in het licht van de huidige klimaat- en sociaaleconomische veranderingen..."

Heeft deze specifieke sociale en productieve organisatie het voor deze samenleving gemakkelijker gemaakt om zich aan te passen aan het verslechterende klimaat in die tijd? De auteurs van deze studie stellen deze stimulerende hypothese voor. De auteurs benadrukken dat "deze principes van decentralisatie en zelforganisatie een effectief antwoord blijken te zijn in termen van adaptieve strategieën in het licht van tegenspoed van het milieu."