bosbranden, droogte en extreme hitte waren deze zomer het gesprek van de dag in stad en land in heel Europa. De aandacht is nu gericht op Portugal en Spanje, waar de temperaturen in het weekend in sommige delen van beide landen meer dan 46℃ bereikten – dicht bij het Europese record van 48℃, in 1977 in Griekenland. Records terzijde, de voor de hand liggende vraag is wat de huidige Iberische hittegolf veroorzaakt en of dit misschien een voorbode is van de toekomst.

Er zijn een aantal factoren te onderscheiden. Deze omvatten ongewoon warme zee-oppervlaktetemperaturen in de Noord-Atlantische Oceaan, een dwalende straalstroom en bijbehorend "blokkerend" patroon van hoge druk, een zeer droog landoppervlak, en klimaatverandering.

De afwijkende grootte en positie van warmwatergebieden in de Noord-Atlantische Oceaan deze zomer hebben het zogenaamde "polaire front" naar het noorden verschoven. Dit is het punt waar warme lucht uit het zuiden koude poollucht ontmoet, en elke beweging aan het front zal de verdeling van hoge en lage atmosferische druk over de Atlantische Oceaan beïnvloeden. Dit beïnvloedt op zijn beurt de stroming van westelijke winden over de Atlantische Oceaan en over West- en Zuid-Europa, vooral de dunne en snelle "straalstroom" in de bovenste atmosfeer.

Deze zomer, boven West-Europa en de oostelijke delen van de Atlantische Oceaan is een gebied van aanhoudende hogedruk of "blokkering" ontstaan. Een dergelijke blokkering zorgt ervoor dat de straalstroom "lui" lijkt en veel verder naar het noorden en zuiden dwaalt dan zijn gemiddelde positie.

Het resultaat van dit alles is dat atmosferische blokkering en een zeer slangachtige straalstroom lagedruksystemen voorkomen, en het "slechte" weer dat ze brengen, van richting het oosten door West- en Zuid-Europa. In zo een situatie, de gebruikelijke schommelingen tussen goed, en niet zo goed zomerweer grotendeels on hold gezet. In plaats daarvan, als Portugal, Spanje en een groot deel van Europa hebben ervaren, heldere lucht, veel warmte, en zeer droge oppervlaktecondities worden de norm.

In bepaalde omstandigheden, aanhoudende blokkering kan zelfs zeer warme lucht van elders aanzuigen. Dit is wat er gebeurde in Portugal en Spanje, na intense hitte ontstond er een lagedrukgebied boven Iberia. Deze "hitte laag" schiep de voorwaarden voor de stroom van hete droge lucht uit de Saraha-woestijn. Momenteel speelt het leven in Portugal en Spanje niet alleen in een oven, maar meer als een heteluchtoven.

Een warmere basislijn betekent heter extremen

Hittegolven in Portugal en Spanje zijn niet ongewoon omdat dit soort extreem weer kenmerkend is voor de hete en droge zomers in het mediterrane klimaatgebied. Toch is er overtuigend waarneembaar bewijs dat hittegolven vaker voorkomen op het Iberisch schiereiland. Logischerwijs rijst de vraag in hoeverre de huidige hitte samenhangt met klimaatverandering.

Hoewel het grondig beantwoorden van deze vraag het uitvoeren van een aantal goed ontworpen klimaatmodelleringsexperimenten zou betekenen, het is veilig om te zeggen dat er inderdaad een redelijke kans is dat de huidige hittegolf wordt geassocieerd met klimaatverandering. Dat komt omdat hittegolven zich nu voordoen tegen een achtergrond van stijgende mondiale temperaturen, dus het basisniveau van de achtergrondtemperatuur waarop extremen plaatsvinden, is enigszins gestegen in vergelijking met pre-industriële niveaus.

En wat te denken van de vraag die op ieders uitgedroogde lippen brandt:zijn de huidige uitersten de "nieuwe norm"? Het korte antwoord is nee, niet nu, aangezien extremen van meer dan 46℃ nog steeds zeldzame gebeurtenissen vormen. Echter, analyses van de uitgesproken Europese hittegolf van 2003, die zowel Portugal als Spanje trof, geven aan dat de zeer vergelijkbare extremen van augustus 2003 in de jaren 2040 redelijk normaal zouden kunnen zijn.

Dit roept natuurlijk vragen op over de bewoonbaarheid van plaatsen die al een barre zomerklimaat hebben. Hun duurzaamheid zal hoogstwaarschijnlijk afhangen van de mate waarin traditionele klimaatadaptatiestrategieën met betrekking tot gebouwen en levensstijlen tot het uiterste kunnen worden geduwd om het hoofd te bieden aan een nieuwe klimaattoekomst die wordt gekenmerkt door zomers met temperaturen in en boven het midden van de jaren 40 en hoe flexibel mensen en bedrijven misschien op het idee om in de zomer ergens anders heen te gaan of letterlijk ondergronds.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.