Er woeden opnieuw bosbranden in Californië – dit keer in de omgeving van Los Angeles, waar momenteel vijf vuren branden. Alleen al de snel bewegende Thomas-brand heeft meer dan 65 verbrand, 000 acres in drie dagen. Overheidsinstanties geven luchtkwaliteitswaarschuwingen af ​​vanwege de rook van bosbranden. Atmosferisch chemicus Richard Peltier legt uit waarom rook van bosbranden gevaarlijk is en welke soorten bescherming effectief zijn.

Welke stoffen in natuurbrandrook zijn het gevaarlijkst voor de menselijke gezondheid? Wat voor effecten kunnen ze hebben?

Houtrook bevat een mengsel van microscopisch kleine druppeltjes en deeltjes en onzichtbare gassen die zich met de wind mee verspreiden vanaf de vuurbron. Verrassend genoeg, relatief weinig studies hebben de soorten blootstellingen onderzocht die we nu in Californië zien. De meeste onderzoeken richten zich op zeer gecontroleerde laboratoriumexperimenten, of bosbrandbestrijders die werken aan gecontroleerde verbranding, of blootstellingen die mensen in ontwikkelingslanden ervaren wanneer ze primitieve kooktoestellen gebruiken. Geen van deze geeft nauwkeurig de omstandigheden weer die Californiërs nu ervaren.

Houtrook is een zeer ingewikkeld mengsel van stoffen in de lucht, en van veel ervan is bekend dat het de menselijke gezondheid beïnvloedt. Het komt uit veel verschillende brandstofbronnen, inclusief volwassen bomen, gedroogde bladeren, bosafval en, helaas, lokale huizen. De emissies variëren afhankelijk van welk materiaal wordt verbrand en of het smeulend of in vlammen is.

Voor het grootste gedeelte, natuurbrandrook is een mengsel van koolmonoxide, vluchtige organische koolstof en deeltjes die alkalische as bevatten, zwarte koolstof en organische koolstof, die gewoonlijk polyaromatische koolwaterstoffen bevat, een bekende kankerverwekkende stof.

Is een korte blootstelling, zeg een paar uur, gevaarlijk, of is rook vooral een zorg als het dagenlang blijft hangen? Hoe beïnvloedt de afstand tot de brand het risico?

We weten niet volledig hoe de grootte en lengte van de dosis de risico's beïnvloeden, maar hoe langer u wordt blootgesteld aan verontreinigende stoffen van houtrook, hoe groter het risico op het ontwikkelen van rookgerelateerde ziekten. Kortdurende blootstelling aan intense rook kan bij sommige mensen leiden tot long- en cardiovasculaire problemen. vooral als ze al vatbaar zijn voor deze ziekten. Langdurige blootstelling gedurende een paar dagen of weken verhoogt het risico en de kans op gezondheidseffecten naarmate uw cumulatieve dosis toeneemt.

Rook heeft de neiging om meer verdund te worden met de afstand tot de bron, maar er is echt geen manier om een ​​veilige afstand in te schatten waar de verontreinigende stoffen zo verdund zijn dat ze geen risico vormen. Uiteindelijk zal regen al deze vervuiling uit de atmosfeer verwijderen, maar dat kan dagen of zelfs weken duren. Ondertussen, deze verontreinigende stoffen kunnen duizenden kilometers afleggen. Dat betekent dat luchtvervuiling door bosbranden mensen die ver benedenwinds zijn, kan bedreigen.

Hoe verhouden de ergste vervuilingsniveaus van bosbranden in Californië zich tot slechte luchtdagen in een megastad als Peking of Mumbai?

De concentraties van vervuiling in gemeenschappen benedenwinds van deze branden zijn vergelijkbaar met wat we zien in snelgroeiende steden als Mumbai en Peking. Maar er is een belangrijk verschil. In Californië treffen deze verontreinigende stoffen een relatief klein geografisch gebied, en de getroffen gebieden kunnen snel verschuiven met veranderende weerpatronen. Op locaties als Mumbai en Peking, hoge concentraties houden dagen of zelfs weken aan in de hele regio. Iedereen in de gemeenschap moet ze doorstaan, en er is geen praktische ontsnapping. Voor nu, Hoewel, sommige Californiërs ervaren hoe het is om in een ontwikkelingsland te leven zonder strenge controles op luchtvervuiling.

Hoe moeten mensen in rokerige gebieden zichzelf beschermen? Zijn er remedies die ze moeten vermijden?

De meest effectieve manier om jezelf te beschermen is door bij vrienden of familie te logeren die ver van de rook vandaan wonen. Mensen die het gebied niet kunnen verlaten, moeten ramen en deuren sluiten, en breng weerbestendige afdichting aan als ze rook detecteren die naar binnen lekt. Zelfs afplaktape kan redelijk effectief zijn. Maar de meeste huizen lekken buitenlucht binnenshuis, dus deze strategie is niet onfeilbaar.

Draagbare zeer efficiënte filterapparaten - vaak op de markt gebracht als HEPA - kunnen luchtvervuiling binnenshuis verwijderen, maar zijn vaak te klein om effectief te zijn voor een heel huis. Ze worden het best gebruikt in individuele kamers waar mensen veel tijd doorbrengen, zoals een slaapkamer. En ze kunnen erg duur zijn.

Producten die op de markt worden gebracht als luchtverfrissers die geurstoffen gebruiken, zoals geurkaarsen of olieverdampers die op een stopcontact worden aangesloten, niets doen om de luchtkwaliteit te verbeteren. Ze kunnen het zelfs erger maken. evenzo, producten die de lucht "reinigen" met ozon kunnen ozon in uw huis afgeven, wat erg gevaarlijk is.

Persoonlijke gezichtsmaskers kunnen ook effectief zijn, maar niet de goedkope papieren of stoffen maskers die veel mensen in ontwikkelingslanden gewoonlijk gebruiken. De beste keuze is een N95-gecertificeerd ademhalingstoestel, die is ontworpen om werknemers te beschermen tegen gevaarlijke blootstellingen op het werk.

Deze maskers zijn gemaakt van speciale stof die is ontworpen om deeltjes op te vangen voordat ze kunnen worden ingeademd. Papieren maskers zijn bedoeld om u te beschermen tegen contact met grote druppels van iemand die mogelijk ziek is. N95-ademhalingstoestellen voorkomen dat deeltjes uw mond en neus binnendringen. Ze kunnen een beetje ongemakkelijk zijn om te dragen, vooral voor lange periodes, maar zijn behoorlijk effectief, en veel retailers verkopen ze.

Hoe is de 10 1 niet gesloten?! #thomasfire waarom mag ik zo dichtbij rijden?! @KEYTNC3 pic.twitter.com/F7wSGiFgvW

— Danise (@DaniseOtis) 6 december 2017

Wat willen wetenschappers nog meer weten over natuurbrandrook?

We hebben een redelijk goed begrip van de verontreinigende stoffen die bosbranden uitstoten en hoe ze in de loop van de tijd veranderen, maar we hebben geen goed idee van hoe verschillende gezondheidseffecten ontstaan, wie het meest vatbaar is of wat de langetermijneffecten kunnen zijn. Het is niet eenvoudig om te voorspellen waar en wanneer bosbranden zullen plaatsvinden, wat het voor wetenschappers moeilijk maakt om personen te evalueren die aan rook zijn blootgesteld. Gecontroleerde laboratoriumstudies geven ons enkele aanwijzingen over wat er in het menselijk lichaam gebeurt, maar deze blootstellingen zijn vaak heel anders dan wat er in de echte wereld gebeurt.

Rook van bosbranden in dichtbevolkte gebieden zoals Los Angeles treft duizenden mensen. Soortgelijke situaties zagen we dit jaar in andere steden, inclusief Seattle, Portland en San Francisco. En het is niet alleen een kwestie van de westkust. Eind november waren er grote branden gemeld in Arkansas, Kansas, Kentucky, Missouri, Oklahoma en Pennsylvania. We moeten meer leren over hoe blootstelling aan rook mensen beïnvloedt in reële omstandigheden, tijdens branden en lang nadat ze zijn afgelopen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.