bosbranden, het roken van sigaretten en voertuigen stoten allemaal een potentieel schadelijke stof uit die isocyaanzuur wordt genoemd. De stof is in verband gebracht met verschillende gezondheidsproblemen, waaronder hartaandoeningen en staar. Wetenschappers die bronnen van de verbinding onderzoeken, hebben nu off-road dieselvoertuigen geïdentificeerd in de oliezandproductie in Alberta, Canada, als een belangrijke bijdrage aan de regionale niveaus van de verontreinigende stof. Hun rapport verschijnt in het tijdschrift van ACS Milieuwetenschap en -technologie .

Recente studies over isocyaanzuurvervuiling in de lucht meten de verbinding als een directe emissie van biomassaverbranding en benzine- en dieselvoertuigen op de weg. Maar laboratoriumexperimenten die atmosferische omstandigheden nabootsen, hebben aangetoond dat de stof ook kan worden gevormd uit offroad-dieseluitlaatgassen door chemische reacties die optreden wanneer het zich overdag vermengt met de lucht. Op basis van deze bevindingen, analyses suggereren dat deze secundaire isocyaanzuuremissies tot vier keer groter kunnen zijn dan de directe emissies van dieselvoertuigen. Dit is met name belangrijk in gebieden met de wind mee waar veel off-road diesel wordt gebruikt. John Liggio en collega's wilden zien hoe nauw de laboratoriumgebaseerde schattingen van secundair isocyaanzuur de werkelijke omstandigheden zouden kunnen weerspiegelen.

De onderzoekers bemonsterden de lucht boven de Athabasca Oil Sands-regio van Alberta, de thuisbasis van wat naar schatting de op twee na grootste oliereserve ter wereld is. Off-road dieselvoertuigen vervoeren bijna de helft van de olie die in de oliezanden wordt teruggewonnen. Het team analyseerde ook de lucht benedenwinds van de industriële operaties. Hun resultaten toonden aan dat off-road dieselvoertuigen ongeveer 6 kilogram isocyaanzuur per uur uitstoten, terwijl de oxidatie van de uitlaatgassen van de voertuigen nog eens 116 tot 186 kilogram van de verbinding per uur toevoegde.

Verdere veldgebaseerde berekeningen suggereren dat deze secundaire emissies tot 20 keer hoger kunnen zijn dan de primaire emissies. Computermodellering schat dat voor de stad Fort McMurray, dat in de buurt van de Athabasca-operaties is, meer dan de helft van het isocyaanzuur in de lucht komt uit de oliezanden. De gemiddelde concentratie van ongeveer 25 delen per biljoen lag ruim onder het drempelniveau (1, 000 delen per biljoen) waarbij de stof als schadelijk wordt beschouwd. Maar emissiepluimen uit de oliezanden zouden de niveaus met een orde van grootte kunnen verhogen tot 250 tot 600 delen per biljoen. De resultaten benadrukken de noodzaak om isocyaanzuurbronnen beter te begrijpen en hoe deze de menselijke gezondheid kunnen beïnvloeden, zeggen de onderzoekers.