Klimaatwetenschappers die drie decennia aan ozonmetingen van zeven satellieten bestuderen, zien een positieve trend in het wereldwijde herstel dankzij internationale inspanningen om ozonafbrekende stoffen aan banden te leggen.

Het deel van de atmosfeer van de aarde met hoge concentraties ozongas beschermt het leven op aarde tegen de ultraviolette straling van de zon. Echter, verontreinigende stoffen kunnen ozon afbreken, deze ozonlaag dunner te maken en het beruchte ozongat te creëren.

De aantasting van ozon in onze atmosfeer en de daaropvolgende toename van blootstelling aan ultraviolet veroorzaakt huidkanker, staar en schade aan het immuunsysteem bij mensen, en dieren verwondt, planten en zelfs microscopisch fytoplankton.

Vanaf de jaren 70, ozon in de stratosfeer - zo'n 11-50 km boven het aardoppervlak - begon wereldwijd af te nemen. De grootste daling was in de bovenste stratosfeer, bij 4-8% per decennium.

De trend werd onderbroken door internationale afspraken over de reductie van ozonafbrekende stoffen en de eerste tekenen van ozonherstel werden waargenomen door satellieten.

Satellieten bieden een goede dekking, maar werken maar een beperkt aantal jaren. In de tussentijd, klimaatwetenschappers hebben metingen nodig van 30 jaar of langer om trends nauwkeurig te analyseren.

Met name ozon varieert afhankelijk van het seizoen of de zonneactiviteit, er zijn dus tientallen jaren nodig om deze natuurlijke variabiliteit te scheiden van door de mens beïnvloede verandering.

Om dit aan te pakken, wetenschappers die werken onder ESA's Climate Change Initiative harmoniseren metingen van verschillende satellieten om ons een langetermijnbeeld te geven van de ozonvariabiliteit.

De metingen dateren van 1995 voor 'totale kolommen' - wat betekent dat ze de totale ozon van alle lagen van de atmosfeer weergeven - en tot 2001 voor ozonprofielen met een hoge verticale resolutie, wat betekent dat de afzonderlijke lagen kunnen worden geïdentificeerd.

Het record is gebaseerd op vijf satellietsensoren die metingen leveren met een hoge verticale resolutie. Deze omvatten die op de voormalige Envisat-missie van ESA, samen met actuele informatie van het Canadese SciSat en het Zweedse Odin.

Bij een nieuwe ontwikkeling metingen van NASA's Earth Radiation Budget Satellite en Suomi NPP-satelliet zijn ingeklapt, verdere uitbreiding van de dekking terug tot 1984.

"Door de gegevens van het Climate Change Initiative samen te voegen met die van NASA, we zien duidelijk negatieve ozontrends in de bovenste atmosfeer vóór 1997 en positieve trends daarna, " concludeert Viktoria Sofieva, Senior onderzoekswetenschapper aan het Fins Meteorologisch Instituut.

"De trends in de bovenste stratosferische gebieden buiten de tropen zijn statistisch significant en duiden op een begin van ozonherstel."

Ozonmetingen met een hoge verticale resolutie zijn essentieel om deze ozontrends te identificeren. De toekomstige Altius-missie voor ESA's Earth Watch-initiatief zal continue metingen leveren voor klimaatmonitoring op lange termijn.