De Chinese ijsbreker Xuelong stoomde woensdag vanuit Shanghai naar het zuiden op weg naar Antarctica, waar het de nieuwste basis van China zal vestigen terwijl Peking ernaar streeft een poolmacht te worden.

China is een laatkomer in de race om de poleposition, maar zijn interesse in Antarctica is samen met zijn economische macht gegroeid. Het nieuwe station wordt de vijfde Chinese voet aan de grond op het bevroren continent, meer dan sommige landen die er eerder waren.

China ploegt geld in poolexploratie en onderzoek, terwijl andere landen zoals de Verenigde Staten zich terugtrekken onder financieringsbeperkingen en een overvloed aan andere mondiale prioriteiten.

Een internationaal verdrag schort alle territoriale aanspraken op Antarctica op, in wezen terzijde geschoven als een wetenschappelijk domein.

Dat "biedt een kostbare kans om China's polaire bases snel te ontwikkelen", Qin Weijia, directeur van de China Arctic and Antarctic Administration, zei vorige maand op een jaarlijkse bijeenkomst over de polen.

China heeft snel activiteiten opgebouwd op het continent, het bouwen van nieuwe bases en het in gebruik nemen van polaire schepen en vliegtuigen. Ambtenaren zeggen dat het van plan is een 'polaire macht' te worden.

"Het feit dat China deze nieuwe term heeft bedacht en het tot een belangrijk onderdeel van hun buitenlands beleid heeft gemaakt, toont het ambitieniveau en de toekomstvisie van China, " zei Anne-Marie Brady, een Global Fellow bij het Wilson Center.

Brady's onderzoek, gepubliceerd in haar boek "China as a Polar Great Power", laat zien dat China nu al de grootste geldschieter is voor Antarctische programma's, wanneer de logistiek, infrastructuur en onderzoeksfinanciering worden bij elkaar opgeteld.

Het multilaterale Antarctische Verdrag verbiedt de exploitatie van mineralen op het continent, maar dat kan in 2048 veranderen als de regels voor het verdrag veranderen.

Sommige onderzoekers maken zich zorgen dat China's interesse in de Zuidpool een nauwelijks verhulde dekmantel is om het continent in kaart te brengen ter voorbereiding op een toekomst waarin mijnbouw en boren mogelijk zijn toegestaan.

Lin Shanqing, adjunct-directeur van de State Oceanic Administration, die toezicht houdt op de poolprogramma's van China, zei vorige week zoveel.

China moet de ontwikkeling van "polaire prospectie- en extractieapparatuur" versnellen Lin zei op de jaarvergadering van de regering.

Sneeuw Draak

De 334-koppige bemanning van de Xuelong, wat "Sneeuwdraak" betekent, zal een tijdelijke basis van 206 vierkante meter vestigen op het rotsachtige Inexpressible Island, vertelde een leider van de expeditie aan de China Daily.

Dit zal uiteindelijk worden ontwikkeld tot het vijfde honk van China, met de werkzaamheden die naar verwachting rond 2022 worden afgerond.

China heeft een groeiende verzameling buitenposten, met zijn grootste - het Great Wall-station - dat in de zomermaanden 80 onderzoekers kan bevatten. De basis werd pas in 1985 gebouwd, meer dan 80 jaar nadat Argentinië de eerste basis van Antarctica had gevestigd, op Laurie-eiland in 1904.

"China zal een van de weinige landen zijn met een aanzienlijk aantal bases verspreid over de regio, zei Marc Lanteigne, een docent aan Massey University Albany in Nieuw-Zeeland.

"Het toont aan dat China een belangrijke speler is op het continent."

De Verenigde Staten, in tegenstelling tot, exploiteert drie permanente bases die gedeeltelijk steunen op decennia-oude apparatuur. Argentinië voert de lijst aan met zes vaste bases.

Even belangrijk zijn de dure ijsbrekers, waarvan de stevige rompen cruciaal zijn om bevoorrading naar de bevroren Antarctische buitenposten te krijgen.

Rusland heeft meer dan 40, terwijl de VS er slechts twee heeft, waarvan er één jaren voorbij zijn hoogtepunt is. China heeft twee ijsbrekers, waaronder de Xuelong met rode romp en een derde in aanbouw.

voor China, het is meer dan een strategische prioriteit, zei Brady.

De projecten op Antarctica zijn de meest recente om de zaak van de Communistische Partij, dat zij de natie naar "verjonging" leidt, te demonstreren en te versterken.

"Het gaat ook om het aanwakkeren van patriottisme en vertrouwen, wat erg belangrijk is voor deze regering, ' zei Brady.

© 2017 AFP