Onderzoekers van de University of Western Australia (UWA), ARC Center of Excellence voor koraalrifstudies, en Western Australian Marine Science Institution hebben de impact onderzocht van de massale verbleking in 2016 op riffen in West-Australië (WA). Ze ontdekten dat er aanzienlijke verbleking plaatsvond in de kuststreek van Kimberley, ondanks dat Kimberley-koralen bekend staan ​​als uitzonderlijk stressbestendig. Ze vonden ook milde bleking op Rottnest Island en dat het Ningaloo Reef aan bleking ontsnapte.

De massale bleekgebeurtenis van 2016 is de ernstigste wereldwijde bleekgebeurtenis die ooit is geregistreerd.

Koraalverbleking treedt op als gevolg van abnormale omgevingsomstandigheden, zoals verhoogde zeetemperaturen die ervoor zorgen dat koralen kleine fotosynthetische algen verdrijven, genaamd 'zoöxanthellen'. Het verlies van deze kleurrijke algen zorgt ervoor dat de koralen wit worden, en 'bleekmiddel'. Gebleekte koralen kunnen herstellen als de temperatuur daalt en zoöxanthellen het koraal opnieuw kunnen koloniseren, anders kan het koraal afsterven.

De onderzoekers, onder leiding van UWA's Dr. Verena Schoepf en Masterstudent Morane Le Nohaïc, voerde onderzoeken uit naar de gezondheid van koraalriffen langs de kust van West-Australië, van tropische tot gematigde locaties.

"We ontdekten dat ongeveer 57 tot 80 procent van de koralen op de kust van Kimberley-riffen in april 2016 waren gebleekt - inclusief Montgomery Reef, Het grootste kustrif van Australië, ’ zei dokter Schoepf.

"Ons onderzoek wees ook uit dat er op Rottnest Island lichte bleking was - 29 procent van de koralen was matig gebleekt."

"Ningaloo-rif, een UNESCO-werelderfgoed, ontsnapt aan bleken, maar had wat temperatuuronafhankelijke koraalsterfte. Gematigde koralen in Bremer Bay (zuidwesten) ondervonden geen bleking."

Dr. Schoepf zei dat bleekpatronen consistent waren met patronen van hittestress in WA.

"Dit is het eerste gedocumenteerde bleekgebeurtenis op regionale schaal in WA tijdens een El Nino-jaar en de eerste keer dat we het percentage aangetaste koralen in 2016 hebben kunnen meten, " ze zei.

"Koraalriffen in WA lopen nu het risico te verbleken tijdens beide El Nino-jaren, zoals in 2016, en La Nina jaar, zoals 2010/11. Maar de geografische voetafdruk verschilt - het noordwesten loopt gevaar tijdens El Nino-jaren, terwijl Ningaloo Reef en riffen verder naar het zuiden gevaar lopen tijdens de La Nina-cyclus."

"Naarmate bleekgebeurtenissen in de toekomst vaker voorkomen, het is van cruciaal belang om te controleren hoe verblekingsgebeurtenissen de veerkracht van koraalriffen beïnvloeden, en hoe lang het duurt om riffen te herstellen van dergelijke catastrofale gebeurtenissen."