Mensen hebben de aarde zo ingrijpend veranderd dat, sommige wetenschappers beweren, ons huidige geologische tijdperk vraagt ​​om een ​​nieuwe naam:het Antropoceen. Maar het precieze begin van het tijdperk definiëren is lastig. Zou het beginnen met de verspreiding van gedomesticeerde landbouwhuisdieren of het verschijnen van radioactieve elementen uit kernbomproeven? Wetenschappers rapporteren in ACS' Milieuwetenschap en -technologie een methode om niveaus van door de mens gemaakte verontreinigingen in sedimenten te meten die zou kunnen helpen het begin van het Antropoceen te lokaliseren.

Het geologische record kan soms duidelijk bewijs leveren van veranderingen in het tijdperk. Bijvoorbeeld, toen een meteoriet 66 miljoen jaar geleden op de aarde botste, niveaus van het metaaliridium uit het ruimtegesteente dat in sedimenten over de hele wereld is verrijkt. Dit markeerde duidelijk het einde van het Krijt. Echter, proberen om het begin van het voorgestelde - en veel besproken - Antropoceen te definiëren, zou ingewikkelder kunnen zijn. De menselijke invloed op het klimaat en het milieu begon met de industriële revolutie in de jaren 1800, en versnelde dramatisch in de tweede helft van de 20e eeuw. Veel markers van menselijke impact op de planeet vanuit de landbouw, afvalverwerking en andere activiteiten zijn gearchiveerd in de sedimentaire archieven van de planeet. De opkomst van industriële chemicaliën, zoals pesticiden en geneesmiddelen, is een ander voorbeeld van een door mensen aangedreven activiteit die is vastgelegd in sedimentlagen. Om het record van synthetische verbindingen te onderzoeken als een mogelijke marker om het Antropoceen te helpen definiëren, Aurea C. Chiaia-Hernández, Juliane Hollender en collega's wendden zich tot een nieuwe analytische techniek in combinatie met geavanceerde data-analyse om patronen van contaminatie in de loop van de tijd te karakteriseren.

De onderzoekers pasten massaspectrometrie met hoge resolutie toe om synthetische chemische verontreiniging in twee meren in Centraal-Europa te onderzoeken. Ze onderzochten 1 meter lange kernen van elke bodem van het meer, het vastleggen van de afgelopen 100 jaar sedimentlagen. Volgens de analyse is sedimenten van de meren bevatten weinig synthetische verontreinigingen vóór de jaren 1950. Maar in de jaren vijftig concentraties van industriële chemicaliën begonnen in de monsters te verschijnen, wat in overeenstemming is met de hausse in industriële activiteiten na de Tweede Wereldoorlog. De onderzoekers zeggen dat dit record duidelijk het begin aantoont van grootschalige menselijke impact op het milieu. Het toont ook een afname van de verontreiniging na de installatie van afvalwaterzuiveringsinstallaties in de jaren zeventig, het leveren van bewijs voor succesvolle mitigerende maatregelen. Aanvullend, de introductie van nieuwe verontreinigende stoffen die nu hun weg vinden naar oppervlaktewateren kan worden ontdekt.