Recente satellietbeelden onthullen een nieuwe ijsberg van 100 vierkante mijl die opduikt uit de Pine Island-gletsjer van Antarctica. Het afkalven kwam niet als een complete verrassing, maar is een verontrustend teken met betrekking tot toekomstige zeespiegelstijging.

Pine Island Glacier (PIG) ​​is de snelst smeltende gletsjer op Antarctica - een die verantwoordelijk is voor een kwart van het ijsverlies van het bevroren continent, ongeveer 45 miljard ton ijs per jaar. Satellietbeelden gemaakt op 26 september laten een open watergat zien dat ontstaat tussen de ijsplaat en de ijsberg, dat is ongeveer twee derde van de grootte van het Isle of Wight (103 vierkante mijl of 267 vierkante km).

De nieuwe ijsberg lijkt nogal onstabiel te zijn, het produceren van een partij kleinere ijsbergen terwijl het langzaam naar zee afdrijft. De nieuwe berg is lang niet zo groot als de berg die een paar maanden geleden van de Larsen C-ijsplaat op het Antarctisch Schiereiland afkalfde - een enorm stuk ijs van ongeveer 2, 240 vierkante mijl (5, 800 vierkante kilometer).

Deze nieuwe afkalving is belangrijk omdat, ondanks het feit dat de ijsplaat al tientallen jaren dunner wordt, er is geen systematische terugtrekking van het ijsfront geweest sinds het voor het eerst werd waargenomen in 1947. Dr. Robert Larter, een mariene geofysicus bij British Antarctic Survey (BAS), die vorig seizoen over de PIG-kloof vloog tijdens zijn onderzoekscruise met het Duitse Alfred Wegener Instituut, verklaart:

"Wat we zien op Pine Island Glacier is zorgwekkend. We zien nu veranderingen in het afkalfgedrag van de ijsplaat, toen we 68 jaar lang een patroon van opmars en terugtrekking zagen, resulterend in het afkalven van een enkele grote ijsberg die het ijsfront op ongeveer dezelfde plaats verliet. Het afkalven van ijsbergen in 2001, 2007 en 2013 zijn goed gedocumenteerd. Bij elke afkalving keerde het ijsfront terug naar min of meer dezelfde positie en stroomde de ijsplaat weer de zee in. Maar met het verder uitdunnen was het duidelijk dat er vroeg of laat een verandering in dit patroon zou moeten komen - en dit is wat we nu zien."

Deze verandering begon met het afkalfevenement van 2015, wat resulteerde in een terugtrekking van het noordelijke deel van de ijsplaat ongeveer 20 km voorbij de vorige meest landwaartse positie en een heroriëntatie van het ijsfront. Voorheen was het ijsfront altijd bijna noord-zuid uitgelijnd en plotseling veranderde het in een ongeveer NE-ZW-uitlijning. De nieuwe afkalfpositie en de oriëntatie van het ijsfront werden gecontroleerd door een nieuwe kloof die pas ongeveer een jaar eerder in de ijsplaat was verschenen. Een seconde, parallelle breuk was tegelijkertijd verder stroomopwaarts gevormd en het is deze die de laatste afkalving heeft gecontroleerd.

Dr. Larter vervolgt:"Als de ijsplaat steeds dunner wordt en het ijsfront zich blijft terugtrekken, het ondersteunende effect op PIG zal afnemen, wat waarschijnlijk zal leiden tot verdere dynamische uitdunning en terugtrekking van de gletsjer. PIG levert nu al de grootste bijdrage aan de zeespiegelstijging van een enkele Antarctische gletsjer en het feit dat de bodem stroomopwaarts meer dan 200 km dieper wordt, betekent dat de mogelijkheid bestaat dat de startbaan wordt teruggetrokken, wat zou resulteren in een nog grotere bijdrage aan de zeespiegel ."