Een groep machtige Californische boeren trok dinsdag hun steun van een paar enorme, $ 16 miljard tunnels die het watersysteem van de staat zouden hebben herontworpen in een beslissende stap die een grote klap toebracht aan het project dat door gouverneur Jerry Brown werd geduwd.

Het bestuur van Waterschap Westlands, 's lands grootste leverancier van irrigatiewater aan boerderijen, stemde om zijn deelname aan het project in te trekken na meer dan een uur van gespannen discussies en opmerkingen van boeren die overweldigend tot de conclusie kwamen dat het te duur was.

Na de stemming, John Lard, secretaris van de California Natural Resources Agency, zei dat de verouderde waterinfrastructuur moet worden gemoderniseerd.

"Niet handelen brengt de toekomstige betrouwbaarheid van de watervoorziening in gevaar, "zei hij in een verklaring. "Deze stemming, hoewel teleurstellend, geeft op geen enkele manier het einde aan" van het project dat bekend staat als WaterFix.

De stemming van dinsdag brengt de toekomst van het project in gevaar, mogelijk een langdurige vete tussen het typisch droge Zuid- en Noord-Californië versterken, waar veel van het water van de staat vandaan komt.

Vóór de 7-1 stemming in Fresno, De algemeen directeur van Westlands, Thomas Birmingham, had er bij bestuursleden op aangedrongen de tunnels te steunen op voorwaarde dat federale ambtenaren de kosten breder zouden spreiden om het betaalbaar te maken voor het district.

"Dit ding sterft, Birmingham vertelde het bestuur over de beslissing. "Het project zal voorbij zijn."

De stemming was de eerste van verschillende grote waterdistricten die al meer dan $ 200 miljoen hebben uitgegeven aan de planning van de tunnels, maar zich niet hebben verplicht om hun deel van de forse bouwkosten op zich te nemen.

Water is een omstreden hulpbron in Californië, die de natie leidt in de landbouwproductie, groeit bijna de helft van zijn vruchten, noten en groenten.

Water voor irrigatie stroomt nu door een complex systeem van reservoirs en kanalen dat wordt beheerd door staats- en federale functionarissen en dat tientallen jaren geleden is gebouwd.

Het tunnelproject vraagt ​​om de bouw van twee 35 mijl lange (56 kilometer lange) tunnels ten oosten van San Francisco om water van de Sacramento-rivier te leveren, voornamelijk naar boerderijen en steden honderden kilometers verderop in Midden- en Zuid-Californië.

Backers zeggen dat de tunnels deltastromen zullen stabiliseren, bedreigde vissen ondersteunen en zorgen voor een betrouwbare watervoorziening. Critici zeggen dat het project zal worden gebruikt om Noord-Californië droog te houden en de inheemse vissen verder te schaden.

Willem Bourdeau, executive vice president bij Harris Farms en een bestuurslid van Westlands, zei dat de economie van het project niet duidelijk was en dat er geen garantie was dat het over jaren een consistente watervoorziening zou produceren.

"We zouden honderden familieboerderijen verplichten, ' zei Bourdeau buiten de vergadering. 'Dat is economisch niet logisch.'

In plaats van de verantwoordelijkheid te leggen bij de districten die baat hebben bij de tunnels, Bourdeau zei dat de federale overheid een leidende rol moet spelen, net als tientallen jaren geleden toen ze het huidige complex van dammen en kanalen bouwde.

Het machtige agentschap Westlands levert irrigatiewater aan 1, 000 vierkante mijl (2, 590 vierkante kilometer) in de San Joaquin-vallei, enkele van de rijkste landbouwgronden van het land.

Ambtenaren in andere districten keken toe hoe de Westlands stemden terwijl ze zich voorbereidden om hun beslissingen te nemen over het project dat al meer dan tien jaar op de tekentafel ligt.

Tegenstanders van deltaboeren, die lang streden tegen de tunnels, beschouwde de stem van de Westlands als een goede dag voor Californië. Ze zouden liever zien dat geld wordt besteed aan het opvangen van de Californische stormafvoer en het vervangen van lekkende toiletten als manieren om de vraag naar deltawater te verminderen.

"Hoe eerder we gouverneur Brown kunnen krijgen om een ​​einde te maken aan het pushen van California WaterFix, hoe sneller we oplossingen kunnen vinden voor het water in Californië, " zei Barbara Barrigan-Parrilla, directeur van Restore the Delta.

De stemming kwam een ​​dag nadat The Associated Press melding maakte van plannen van de staat om nog tientallen wateragentschappen en miljoenen gezinnen en boeren aan de haak te slaan voor de financiering van de tunnels.

De aanpak draait om langdurige staats- en federale garanties dat alleen waterdistricten die willen deelnemen, zouden betalen, in plaats daarvan de verantwoordelijkheid te verschuiven naar een breder bereik van districten.

Brown dringt aan op het veiligstellen van het project voordat hij volgend jaar zijn ambt verlaat. Oproepen en e-mails naar het persbureau van de gouverneur die dinsdag om commentaar vroegen, werden niet onmiddellijk beantwoord.

Westlandse boeren hadden overwogen hun stem uit te stellen in de hoop een betere deal te krijgen van federale functionarissen. maar Birmingham vertelde hen dat de voorwaarden waarschijnlijk niet zouden veranderen.

"Er zijn gewoon te veel onbekenden, " zei boer en bestuurslid, Larry Enos.

"De enige garantie is dat als we het eenmaal doen, we moeten de obligaties betalen. Ik kan er vandaag niet mee zitten."

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.