De storm van Saturnus is een lust voor het oog. In tegenstelling tot andere planeten in het zonnestelsel, de geringde planeet lijkt enorme hoeveelheden energie op te slaan over meerdere aardse decennia en laat het dan allemaal tegelijk vrij in de vorm van een wervelende en chaotische bliksemstorm.

Wetenschappers weten niet zeker waarom en hoe de planeet zich zo gedraagt, maar deze enorme stormen komen ongeveer eens per Saturnus jaar voor - of eens per 30 aardse jaren - en staan ​​bekend als Grote Witte Vlekken.

De grote witte vlek hier afgebeeld, ook wel de Grote Noorderstorm genoemd, was de grootste en meest intense storm die de internationale Cassini-missie ooit op Saturnus heeft waargenomen. Het begon eind 2010 en duurde maanden, maar beïnvloedde de wolken, temperatuur en samenstelling van de atmosfeer gedurende meer dan drie jaar.

Deze kleurechte opname van Cassini is gemaakt op 25 februari 2011 ongeveer 12 weken nadat de storm begon, en toont de turbulente patronen binnen de storm. Er lijken twee stormbanden te zijn, de ene verder naar het noorden en helderder dan de andere. In feite, de storm heeft zijn weg rond de planeet gedonderd en heeft zichzelf ingehaald. Een deel van de wolk ten zuiden en ten westen van de stormkop is blauw getint terwijl deze in wisselwerking staat met andere stromingen in de atmosfeer, terwijl de stormkop wervelt met wit en geel terwijl hij westwaarts gaat om zijn subtielere staart in te halen.

Het was een gelukkig toeval dat Cassini tijdens de storm in een baan om Saturnus draaide, biedt een ongekende kans om de turbulente weers- en klimaatpatronen van de gasreus te bestuderen. Onlangs, Cassini ontdekte dat deze storm zo immens en krachtig was dat hij de atmosfeer op de evenaar van de planeet op enkele tienduizenden kilometers afstand kon verstoren.

Deze verstoring van de langdurige, cyclisch, voortdurende atmosferische patronen op gemiddelde breedtegraden (informeel door sommigen genoemd als de 'hartslag' van de planeet), wordt gedacht te wijten aan 'televerbinding', die we ook op aarde waarnemen - wanneer verre gebeurtenissen binnen een klimaatsysteem op de een of andere manier met elkaar verbonden zijn en elkaar aanzienlijk kunnen beïnvloeden.

Deze afbeelding combineert rood, groen en blauw gefilterde beelden van Cassini's groothoekcamera om een ​​echt kleurenbeeld te creëren. Deze beelden werden genomen op een afstand van 2,2 miljoen km van Saturnus, kijkend naar de zonovergoten kant van de ringen van net boven het ringvlak, en hebben een schaal van 129 km per pixel.

De Cassini-missie is een samenwerkingsproject van NASA, ESA en de Italiaanse ruimtevaartorganisatie ASI. Na 13 jaar baanbrekende waarnemingen, Cassini beëindigde zijn missie op spectaculaire wijze op 15 september 2017, zich door de binnenringen en atmosfeer van de planeet storten en het contact voor altijd verbreken.