Onderzoekers van de George Washington University (GW) hebben vastgesteld dat het aantal federale en staatsrechtelijke klimaatrechtszaken sinds 2006 is toegenomen in de meest uitgebreide studie tot nu toe over de aard en impact van gerechtelijke resoluties van juridische acties in verband met klimaatverandering. Deze unieke analyse toont aan dat luchtvervuiling en kolencentrales het onderwerp waren van de meeste van de bestudeerde zaken en dat 58 procent van alle zaken werd gewonnen door rechtzoekenden die tegen overheidsregulering waren. Uit de analyse blijkt ook dat eisers die voorstander waren van regelgeving meer dan twee keer zo vaak wonnen in zaken over hernieuwbare energie en energie-efficiëntie.

“De rechtbanken zijn een centraal, maar ondergewaardeerde weg voor de ontwikkeling van klimaatgerelateerd beleid in de Verenigde Staten, " zegt hoofdauteur Sabrina McCormick, doctoraat, een universitair hoofddocent milieu en gezondheid op het werk bij GW's Milken Institute School of Public Health (Milken Institute SPH). "In dit verband, ons land reageert op dezelfde manier op klimaatverandering als hoe we omgingen met blootstelling aan tabak en chemicaliën. In de komende maanden en jaren zal rechterlijke beslissingen die zowel overheidsacties op het gebied van klimaatverandering ondersteunen als dienen om dergelijke acties te stoppen of te vertragen, zullen een aanzienlijke impact hebben op de broeikasgasemissies van ons land, energie ontwikkeling, en biodiversiteit. Deze beslissingen zullen ook een sleutelrol spelen bij het bepalen hoe onze steden en samenleving zich kunnen aanpassen aan de klimaatverandering."

McCormick en haar collega's van de afdeling Epidemiologie en Biostatistiek van de Milken Institute School of Public Health, de George Washington University Law School, en de Trachtenberg School of Public Policy and Public Administration van de universiteit keek naar 873 rechterlijke beslissingen tussen 1990 en 2016. Ze ontdekten dat het aantal beslissingen waarin klimaatwetenschap wordt genoemd, is toegenomen, vooral sinds 2006. Een van de bekendste gevallen is Massachusetts v. Environmental Protection Agency (EPA), wat het Amerikaanse Hooggerechtshof ertoe aanzette om in 2007 klimaatwetenschap te citeren, toen het het bureau in staat stelde de uitstoot van kooldioxide als vervuilende stof te reguleren. Maar het is slechts een van de honderden rechtszaken die betrekking hebben op activiteiten die verantwoordelijk zijn voor de uitstoot van broeikasgassen die de besluitvorming van de overheid hebben beïnvloed, zeggen de auteurs.

Uit de analyse van het GW-team bleek dat wetenschap vaker ter sprake kwam in zaken die pleitten voor regulering dan in zaken die pleitten tegen regulering. Uit de analyse blijkt ook dat de rol van klimaatwetenschap in de juridische beslissingen de afgelopen jaren is gegroeid. Een opmerkelijk voorbeeld van een zaak waarin klimaatwetenschap een cruciale rol speelde, is de beslissing in 2009 van een rechter van de Amerikaanse districtsrechtbank om de verwijdering van de grizzlybeer in 2007 door het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken van de lijst met bedreigde diersoorten ongedaan te maken. De beslissing van 2009 werd beïnvloed door studies die aantoonden dat klimaatverandering de voedselbronnen van de beren bedreigde.

"Procedures met betrekking tot klimaatverandering zullen de komende jaren waarschijnlijk toenemen als reactie op acties van de regering en het Congres om de regelgeving met betrekking tot de uitstoot van broeikasgassen en bescherming tegen de effecten van klimaatverandering terug te draaien, " zegt Robert L. Glicksman, de J. B. en Maurice C. Shapiro hoogleraar milieurecht aan de George Washington University Law School. Hij en zijn co-auteurs verwachten dat het belang van klimaatwetenschap in toekomstige rechterlijke beslissingen waarschijnlijk zal toenemen.

Cases om naar te kijken, McCormick, Glicksman en hun collega's zeggen:omvatten de juridische acties van de non-profit Our Children's Trust, die stellen dat Amerikaanse staten verantwoordelijk zijn voor de bescherming van kinderen tegen de gevolgen van klimaatverandering. De rechtszaak die in Oregon aan de gang was, was gebaseerd op klimaatwetenschap om belangrijke juridische hindernissen te overwinnen, en andere soortgelijke rechtszaken zijn hangende elders in het land. In aanvulling, rechtbanken zullen waarschijnlijk reageren op een toenemend aantal zaken waarin het falen van federale instanties wordt aangevochten om de gevolgen van hun beslissingen op klimaatverandering adequaat te overwegen in de context van milieueffectbeoordelingen en de uitvoering van de Endangered Species Act.

Het GW-team wijst er ook op dat rechtbanken in andere landen nieuwe juridische benaderingen hebben gebruikt om effectiever met klimaatverandering om te gaan. In Nederland, bijvoorbeeld, een rechtbank heeft de Nederlandse regering bevolen stappen te ondernemen om de broeikasgassen substantieel te verminderen op basis van uitspraken van de Hoge Raad die oordeelt dat de overheid wettelijk aansprakelijk kan worden gesteld voor het nalaten om voorzienbare schade voor haar burgers te voorkomen.

McCormick bestudeert al meer dan tien jaar de effecten van klimaatverandering op de menselijke gezondheid. Haar ervaring omvat het dienen als hoofdauteur van de speciale beoordeling van het Nobelprijswinnende Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering.

"Wetenschap in rechtszaken, the third branch of U.S. Climate Policy" zal op 7 september online en in het tijdschrift van 8 september verschijnen Wetenschap .